Алистер сдержал каждое свое обещание.

Был рядом – тенью, зверем, лордом, Крайданом Варнайским, королем Инивура, просто Стэром. Не душил и не давил, как Альяр, не приказывал и не требовал, как Мираш, просто как сейчас держал за руку, просто как сейчас укрывал плечи шалью, будто читал меня.

Я улыбнулась, сцепляя руки в замок за широкой спиной, уткнулась носом в сильную шею.

Еще пару вдохов вот так постоять... Просто помолчать, и я возьму себя в руки.

Сама не понимаю, почему вдруг сегодня чувствовала себя такой неуверенной и беспомощной. Я так не чувствовала себя даже на коронации, даже когда Стэр впервые привел меня на встречу с министрами и советникам, даже когда вывел на балкон, чтобы представить Инивурцам уже как их королеву. Даже когда толпа взревела, закричала, когда небо почернело от взвившихся в воздух теней, даже когда следом многотысячная толпа склонилась передо мной.

Я была напугана и взволнована, впервые, наверное, в полной мере осознав ответственность, взбудоражена, но…

Те ощущения…

Тогда следом за испугом и волнением пришла радость, странная уверенность и тепло. Я была на своем месте, в своем доме, там, где должна была быть всегда. Смотрела на лица, тени, площадь и улыбалась, вскинув голову в обсидиановой короне, крепко сжимая ладонь Стэра.

А сейчас трясусь…

Потому что нет уверенности, потому что архивы и записи неполные, потому что это уже пятый ритуал, потому что Шайнила спит уже третий год в огромной комнате во дворце Сарраша. И Альяр с каждым суманом все мрачнее и мрачнее.

Еще два вдоха.

Я делаю еще два глубоких вдоха и все-таки отрываюсь от Алистера, стискиваю его руку в своей и делаю шаг в открытую воронку, сжимая в кармане собственного другую руку до побелевших костяшек.

В Сарраше полдень.

Солнце льется сквозь огромные окна, колышутся на ветру тонкие занавески, просторная и светлая комната Шайнилы сегодня кажется тесной, потому что здесь слишком много посторонних: четверо метаморфов, Альяр, Дакар и Обсидиана, ведьма пустоши.

Шайнила в огромной кровати, с румянцем на щеках, блестящими волосам, рассыпанными по подушке, алыми губами. В ее лице сейчас угадываются черты Мираша: те же брови вразлет, такой же упрямый подбородок, тот же высокий лоб. Она похожа на отца больше, чем я. Это пугает.

Я оглядываю присутствующих, хмурюсь, потому что метаморфов должно было быть пятеро, но вижу я всего четверых.

- Риош отказался, Катарин, - недовольно поджимает губы Обсидиана, - трусливая скотина, - добавляет тверже, и от властных, жестких ноток в ее голосе трое мужчин и одна женщина вздрагивают, словно их огрели плетью.

Эти метморфы – Милена, Ронар, Деркен и Элиот – дальние родственники матери Шайнилы, единственные ее родственники, которых удалось найти, и… хорошо, что они согласились.

Хотя что-то подсказывает мне, что за то количество аржанов, которое мы им предложили, они бы согласились сходить за грань и вернуться и не моргнули бы и глазом. Жаль, что с Риошем не сработало.

Я просто кивнула. Втянула воздух полной грудью, бросила взгляд на подготовленное ведьмой пустоши и Дакаром плетение вокруг кровати Шайнилы. На сплетенные, тугие, запутанные линии, связки и крепления. Последних было так много, что казалось, из них одних состоит все заклинание. По контору горели закрытые, скрученные бутоны цветов дня, в каждом углу плетения. Десять огромных, обжигающих цветов.