– Барон, можно я чуть-чуть полетаю?

Не понял, однако разрешил.

– А не найдется ли здесь куска бечевы или ленты?

Тут прекрасно выступила Черныш – с шелковым пояском наготове выбежала из стайки ожидающих слуг. Опустилась перед девушкой на колени и туго перевязала юбку в щиколотках. Лидия кивком поблагодарила, счастливо засмеялась, сбросила туфельки и полетела.

– Барон, не сердитесь на сестру, – начал объяснять брат. – Она у нас воздушница, а в наших землях мана годится только для некромантии. Представьте, что вы всю жизнь пили густой, терпкий, слегка горьковатый кисель, а тут вам поднесли бокал с легким, прозрачным, чуть пьянящим игристым вином. Сестренка в душе еще совсем маленькая, вот и не сдержала своей радости.

Ее величество с благожелательной улыбкой наблюдала за резвящейся в воздухе девчонкой, которая гонялась за какой-то птахой.

– Какая она миленькая и непосредственная, – заметила государыня. – Ей было бы хорошо жить здесь. Я представила ее летающую вместе с малышами. Наверное, забавное было бы зрелище.

Похоже, незапланированный аттракцион королеве понравился. Впрочем, задержка получилась небольшая, и от расписания визита мы почти не уклонились. Следующим пунктом в программе визита значился осмотр башни.

От баронства государыню сопровождал командир моего гарнизона и один дворянин из офицеров. Держались они скромно и на отшибе, но явно гордились честью быть допущенными к лицезрению высочайшей особы. Одеты уже в новые мундиры. Кроме них, форму успели сшить лишь егерям, которые сейчас держали оцепление.

Для гостей в столовой моих покоев был организован легкий перекус, ничего особенного, однако Мивда приготовила чрезвычайно вкусно. Всего девять блюд: раки с соусом из лесных орехов, холодное заливное из черепахи с трюфелями, бульон из рябчиков с пирожками с начинкой из дичи, стерлядка отварная в белом вине, жареный вепрь с соусом из красной смородины, цветная капуста и стручки зеленой фасоли под соусом из сливок на восточный манер, ананас, пропитанный ягодным ликером и зажженный перед подачей, мороженое фисташковое и шоколадное с подливой из малины, кофей по камер-юнкерски.

Затем посетили цветник, хотя признаю, в Желтом дворце различных сортов розовых кустов значительно больше, да и осень уже успела внести свою лепту в цвета растений. Но черная роза все же привела женщин в восторг своей строгой зловещей красотой. А куст успел полностью очиститься от листьев и старых бутонов. Корявые разлапистые ветви с острейшими шипами смотрелись очень эффектно. Лидия вообще не могла оторвать взгляд от цветка, а когда настало время возвращаться в башню, несколько раз тоскливо оглянулась.

Ее брат объяснил:

– Сестренка достигла своего предела в нашей школе. Чтобы подняться выше, ей надо… хм… надо стать настоящей женщиной. Ну, или дать обет безбрачия и пройти серьезный ритуал. А «Роза некроманта» одним своим присутствием у девушки или женщины ее уровня на целый круг поднимает возможность творить некромантские заклинания.

Бедняжка! Сейчас она в положении странника, измученного путешествием по пустыне, который недолго передохнул в оазисе, а сейчас вынужден оттуда уходить. И возможно, она не против когда-нибудь сюда вернуться. Быть может, стоит похулиганить? Показать ей женский набор украшений Мхотепов? Нет! Так не совсем честно. Будет выглядеть, как будто я покупаю девицу, а показом назначаю цену. Да и жениться мне еще рановато. Молодой, не нагулялся.

Жениться, понятно, придется. Не факт, что по любви. Как найти ее, свою любовь? Тут все до предела регламентировано и в первую очередь смотрят на то, что свадьба даст, какие преимущества принесет. Про чувства говорят: стерпится – слюбится. Главное в семье взаимное уважение, а взаимную любовь оставьте для рыцарских романов. Та же Терезочка, – считается, что влюблена в меня, однако променяла на котенка.