Хм-хм… неожиданно! Принц-зазнайка увлекается ботаникой? Заботится о цветочках? Вот это номер!

***

– Если ты хотел похвастаться передо мной красотами императорского ботанического сада, надо было привести меня сюда днем, – недовольно буркнула в плечо его высочеству. 

Так уж вышло, что в этом наши с Нибу Иру увлечения совпали. В той, земной жизни, я не могла себе позволить завести кошку или собаку. Зато домашних цветов у меня было море! Коллекция кактусов, несколько вьюнков, развешанных в кашпо по стенам, плодоносящее лимонное деревце, пара видов орхидей… 

О! Что же будет со всеми моими растениями теперь, когда они остались без заботы?! Надеюсь, девчонке, занявшей мое место в том мире, хватит ума хотя бы изредка поливать их?

– Я обязательно покажу тебе наш сад при свете дня, Жемчужина. Эва. Ты ведь не против, если я буду называть тебя по имени хотя бы наедине? – отвлек меня от тоскливых мыслей принц. 

«Да хоть горшком назови, только в печь не сажай!» – ответила я мысленно. 

– Не против, – произнесла вслух. – Так что мы будем делать тут ночью?

– Разговаривать. Знакомиться. Мы должны узнать друг друга поближе. Надеюсь, это поможет тебе сделать правильный выбор и не противиться собственному счастью. – Мне показалось, или в голосе мужчины прозвучала легкая ирония?

Ну да, ну да. Его высочество, может, и красив, и умен, но явно считает себя подарком, и ждет, что я растекусь перед ним сладкой розовой лужицей. Ставить на мужчине крест и отправлять его прочь с отбора я пока не была готова, но вот сбить с него спесь попытаюсь. Однозначно! Может, все еще не так запущено, и мне удастся его слегка перевоспитать?

***

– Ну, вот мы и пришли. – Нибу Иру остановился, не торопясь, впрочем, отрывать меня от своей груди и отпускать с рук. Запрокинул голову. – Это – секвебаб. Одно из семи Древ Жизни. Ты ведь знаешь легенду, что эти деревья высадил сам Создатель, а в его ветвях время от времени отдыхает Рождающий?

– Что-то такое слышала, – неуверенно протянула я. – Так значит, дерево магическое? 

– В какой-то степени, – подтвердил принц. – Из молодых побегов, прорастающих вокруг его ствола, готовят вытяжку, которую называют эликсиром жизни за то, что она восстанавливает силу истощенных магов и возвращает здоровье обычным людям, не наделенным магией. 

– Может, она еще и старость отодвигает? – предположила я. Ну, а что? Раз уж эликсиром жизни эту вытяжку назвали – так, наверное, неспроста!

– Ты!.. – принц резко опустил меня на землю. Жестко схватил за плечи, слегка встряхнул и впился напряженным взглядом в мое лицо. – Об этом никто и нигде не писал! Откуда тебе это известно?! – потребовал ответа. 

– Вообще-то, я просто предположила… исходя из описания других свойств вытяжки, – растерялась я. Похоже, мое образование фармацевта сыграло со мной дурную шутку. – А что, это такая великая тайна?

– А ты представляешь, сколько найдется желающих заполучить побеги секвебаба, если станет известно об их особых свойствах?! Дерево дает всего три побега в год. Из них удается приготовить не так много эликсира! И распоряжается этой вытяжкой главный целитель императора лично! 

– Представляю… – мне стало жаль Дерево Жизни. 

Если люди в этом мире не слишком отличаются от землян, то могу предположить, что уже через неделю не только побеги, но и сам секвебаб разобрали бы на щепки, даже если бы вокруг дерева днем и ночью стоял отряд стражи, вооруженный до зубов всем оружием, что есть в империи.