— Сработало? — раздалось сбоку от него, и Вилли, вздрогнув от неожиданности, обернулся.

На него с какой-то затаенной надеждой смотрела рыжая девица, в которой он с трудом узнал одну из невест. Она стояла в камышах по пояс в воде и сжимала в руках жирную бородавчатую жабу.

— Неужели сработало?! — радостно воскликнула девица и, взвизгнув, поцеловала жабу в пупырчатую морду.

Жаба брезгливо отпихнула ее перепончатой лапой и, извернувшись, плюхнулась в воду.

— О, святая Селена! — продолжила лепетать девушка. — Прости, что я сомневалась. Сбылось! Свершилось!

— Паола, — вспомнил принц ее имя, — вы в порядке?

Она так игриво подмигивала ему со сцены, а карты в ее руках летали, словно по волшебству. Сейчас же ее рыжие волосы прилипли к лицу, на плече висела тина, а на щеках рассыпались пятнышки, которых, Вилли готов был поклясться, раньше не было.

— Вильге-ельм, — с придыханием произнесла она, делая шаг к нему.

— Это нечестно! — донеслось от берега.

Милана Фонжевьен стояла там, уперев руки в колени и тяжело дыша. Один рогалик над ее ушком расплелся, и волосы повисли вдоль лица, блузка потемнела от пота. Вытеревшись рукавом, Милана выпрямилась.

— Леди Нэш жульничает! — заявила она, указав пальцем в Паолу. — Она поцеловала волшебную жабу, и поэтому вы в нее влюбились!

— И что? И что? — с вызовом заявила Паола, добравшись до Вилли и вцепившись в его руку мертвой хваткой. — Главное — чувства! Нам их ниспослала святая Селена!

Принц, начав понимать, что к чему, решительно помог Паоле выбраться на берег, снял с ее плеча водоросль и, не удержавшись, провел пальцем по щеке — конопушка не стерлась.

— Это даже мило, — сказал он.

Паола зарделась и стеснительно улыбнулась.

— Но вам с жабой и без меня было неплохо, — закончил он, принимая суровый вид. — Паола Нэш, я прошу вас покинуть дворец.

Милаша взвизгнула от радости и захлопала в ладоши, а Паола, всхлипнув, покраснела и бросилась опрометью прочь, едва не столкнувшись с леди Дракхайн. Следом в воротах появился красхитанец, а Вилли, опустившись на землю, лег на спину, глядя в небо, раскинувшееся над ним.

Голубой купол исцарапали белые полосы, словно огромный кот поточил когти о небесную твердь. Тихо шумели камыши, и запах озера, немного отдающий тиной, казался куда приятнее душного благоухания роз. Сердце билось все ровнее, и спокойствие, охватившее принца, было таким же необъятным, как небо.

Отбор вышел провальным. Такого еще не было в истории их королевства. Он-то думал, что спокойно и не торопясь выберет самую достойную девушку, но почему-то половина претенденток сбежала сама, а остальные на проверку оказались совершенно не подходящими на роль королевы. Взять эту рыженькую милашку, готовую целоваться с жабами, лишь бы однажды взойти на престол. О каком королевском достоинстве можно говорить после такого?

Мысли тянулись у него в голове, словно росчерки облаков на небе, — далекие, и будто не касающиеся его самого. У него было много женщин. Он даже перестал их считать. Все хотели Вилли — единственного наследника, будущего короля. Но любил ли его хоть кто-нибудь? Все эти девушки, приехавшие состязаться за него, — видели ли они его до этого хоть раз? Знали ли они, какой он, о чем мечтает?