В легком нарядном халате, обшитом для красоты зелеными и красными атласными лентами, в полотняной зеленой чалме, скромно украшенной единственной серебряной нитью, гость выглядел лет на сорок. Острая короткая бородка, обычно называемая «кацапской», тонкие ухоженные усики, впалые карие глаза, седые брови и светлая кожа. Если бы не одежда — гостя запросто можно было бы принять за датчанина, венгра или рязанца. Разве только худощавостью излишней он от обычных новгородцев и отличался.
— Султан самаркандский Улугбек тебе, великий правитель русский, татарский и немецкий в моем лице челом бьет. — Дойдя до середины застланной коврами горницы, гость низко поклонился, держа в руках что-то, накрытое бархатной тряпицей. — Прослышал он о великих деяниях твоих, о мудрости и победоносности и послал меня, скромного слугу своего, писаря Хафизи Абру, заверить в своем уважении и желании дружбы. Султан, господин мой, с радостью пришлет к тебе посольство достойное, дабы установить отношения добрые меж нашими державами, коли ты, повелитель, дашь на то свое соизволение. Ныне же я всего лишь путник, просящий о милости и снисхождении. Прошу тебя, о величайший, принять от меня скромный дар в знак моего уважения…
Гость одной рукой сдернул тряпицу, другую поднял выше, ухитрившись при этом еще и поклониться, сделал несколько семенящих шажков вперед и протянул несколько свитков, намотанных на резные деревянные валики. Вожников поцеловал жену в плечо, отпустил ее, наклонился вперед, принял подношение. Два свитка положил на край стола, третий развернул на длину в пару локтей, рассматривая разноцветную арабскую вязь. Удивленно хмыкнул:
— Что это?
— «Зубдат ат-таварих», о величайший, — отступил сарацин. — «Сливки летописей». Плод моего многолетнего труда по написанию всемирной истории. Больше десяти лет я читал летописи разных стран, выписав для ученых людей самые важные события с момента дарования людям Корана — да просветлит разум смертных слово Божие! — и до воцарения в Самарканде султана Шахруха, отца премудрого султана Улугбека.
— От, черт! — охнул Егор. — Да это же настоящее сокровище! Проклятие! И я не понимаю ни слова!
— Я велю переписать, милый, — пригубила вино великая княгиня. — Арабский у нас, почитай, все купцы не хуже русского знают. Не первый век с Персией, Хорезмом и Индией торг ведут. Найдется писарь, сей премудростью владеющий, перепишет.
— Тогда лучше сразу гранки делать, и в печать! — решительно отрезал Вожников и опасливо, чтобы не повредить, свернул свиток. Указал на другой: — А это что?
— Описание земель персидских, индийских и китайских, и иных, принявших ислам, да прославится в веках имя Аллаха, великого и всемогущего, — поклонился гость.
— Это? — ткнул пальцем в третий список Вожников.
— Описание мудростей числительных, таинств сложений и умножений, правил Абу Абдуллаха ибн Мусы Ал-Хорезми[6] для дел купеческих и земельных, секреты измерений и их записи, определения длин, смертным не достижимых…
— О, черт! — снова охнул Егор. — Это просто дар небес! Потрясающе… Что ты хочешь получить взамен этих сокровищ?
— Нижайше прошу о покровительстве, властитель, — повеселел сарацин, поняв, что смог угодить здешнему правителю. — Составляя труды свои, посвященные знаниям земель, народов, сии земли населяющих, делам податей, торговли и возделывания пашни, я смог узнать многое о мире исламском[7], однако же мир христиан остается для меня закрытым семью печатями. Хотел бы я с позволения твоего, о великий, проехать через державу твою и страны приграничные, дабы увидеть глазами своими, какова жизнь в сих местах, не осененных милостью Аллаха. Развеять легенды ложные, что сказывают о мире христиан средь народов Востока, подтвердить истинные, открыть господину моему и прочим умам ученым свет истины.
— И что сказывают о мире христианском в ваших странах? — поинтересовалась княгиня, закусывая кисловатое вино хрустящими медовыми цукатами.
— Молвят много интересного, страшного, а порою и странного, госпожа, — приложил ладонь к груди своей сарацин. — Иные легенды столь невероятны, что не решусь о них вслух упомянуть, пока истинность сказаний подобных не проверю.
— Сказывай, сказывай, — приободрила его Елена. — Дюже любопытно, каковы побасенки про нас складывают?
— Доносят мудрецы и путники разные, что дожди в землях русских столь часты и обильны, что порою небо по многу дней черным остается, а реки из берегов выходят и на десятки верст леса и поля окрест затопляют.
— От дождя такое не часто случается, — пожал плечами Егор. — Разве только в половодье.
— Нешто и вправду воды в реках и дождях так много бывает? — удивился Хафизи Абру. — У нас обычно каждая капля наперечет, каналами на поля отводится, за отдельную плату к посевам пускается. Лишь изредка небеса разверзаются, обрушивая ливень, но сия беда страшнее засухи. Она сносит целые деревни и забирает жизни сотнями. Как же вы живете, коли у вас стихия подобная несколько раз в году бушует?
— Крыши покрепче, стены потолще, дренаж хороший от водостоков, — пожал плечами Вожников. — И ничего, жить можно. Зато с орошением никаких проблем.