Охотничий участок — другая гарантия и, возможно, самый важный фактор, ограничивающий чересчур быстрый рост численности популяции. Мы не знаем, как прайд определяет свою оптимальную величину, но появление кочующих львов показывает, что избыток особей в прайде, достигших половой зрелости, изгоняется.
Как и у других представителей семейства кошачьих, львята родятся беспомощными и слепыми. Они лежат, укрытые в зарослях или в расселине скал, когда мать отправляется на охоту либо на водопой. В возрасте десяти недель они появляются в прайде, который проявляет к ним доброжелательность и терпение во всех ситуациях, кроме упоминавшейся выше, — когда не хватает пищи. По достижении года у молодых самцов начинает отрастать грива. Обычно львята остаются с матерью по крайней мере до 19 месяцев. Самочки имеют больше шансов остаться в прайде, чем молодые самцы. Лев вырастает до нормальных размеров к трем годам и достигает полного расцвета сил в возрасте пяти — десяти лет. В 12 лет появляются признаки деградации. Золотые дни остались позади, и, хотя в неволе львы доживают до 30 лет, на свободе они крайне редко достигают 20-летнего возраста. Если конец не наступит в результате несчастного случая или схватки, дряхлого старого льва разрывают на куски дикие собаки и гиены, на которых он нагонял страх в дни своего могущества.
В определенной мере охотничий инстинкт является врожденным у всех кошачьих, но льву необходимы, кроме того, тренировка и практика, чтобы стать искусным охотником. Львы, выросшие в неволе и затем выпущенные на свободу, оказывались совершенно неспособными охотниками. В дикой природе львята получают первые уроки, следуя за самками на расстоянии и наблюдая за охотой. Нередко случается, что усердный детеныш расстраивает охоту другим, по ошибке выдавая свое присутствие и позволяя добыче уйти. Позднее львята принимают более активное участие в охоте, но инициатива остается за опытной самкой.
Во второй половине дня, когда ощущается дуновение прохладного ветерка, одна из львиц поднимает голову. Она встает и дружелюбно толкает другую самку, которая отвечает несколькими огромными зевками и потягивается так, что слышен хруст суставов. Пока они занимаются своим туалетом, остальные члены прайда тоже начинают пробуждаться к жизни на радость львятам, которые находят затянувшийся дневной отдых невыносимо скучным. Если львы накануне ели, ничего особенного может не произойти, но, если прайд проголодался, активность заметно возрастает. Самка внимательно вглядывается в горизонт и ближние окрестности и, увидев или почуяв что-то интересное, решительно направляется за добычей. Иногда за ней следуют одна или несколько других самок. Так начинается охота.
Когда львица, напрягая мускулы, выходит на охоту, она кажется очень уверенной в себе и никогда не знавшей поражений. Однако на самом деле это не так. Шаллер подсчитал, что лишь одна охотничья вылазка из пяти дает положительный результат. Антилопы в саванне развивались наряду с хищниками, и их бы теперь там не было, если бы они не выработали бдительность и быстроту, что поддерживает равновесие между обеими группами животных.
Лев обычно незаметно подкрадывается поближе к добыче и затем бросается на нее, делая несколько мощных прыжков. Если преследуемое животное увеличивает скорость и расстояние слишком велико, у льва нет никаких шансов на успех. Как и другим кошачьим, львам везет там, где нужна большая сила и скорость, но им не хватает выносливости, которая часто спасает зебр и антилоп от львиных когтей.
Об охотничьих повадках львов рассказывают много захватывающих историй. Говррят, что дев выходит на охоту против ветра, чтобы животное не почувствовало его запах, и что члены прайда действуют сообща: один или несколько из них лежат в засаде, тогда как другие усердно гонят к ней добычу. Возможно, что действительно так и есть, но на поверку выходит, что в целом успех охоты довольно случаен. По мнению Шаллера, направление ветра не играет особой роли и устройство засады отнюдь не всегда дает желаемый результат. Лев ловит свою добычу примерно так же, как домашняя кошка расправляется с птичкой: сначала сосредоточенно наблюдает за ней, потом ползком подкрадывается, используя мельчайшие бугорки для маскировки, и затем следует молниеносный бросок.
Люди, которые причитают по поводу жестокого и мучительного умерщвления жертв гиенами и гиеновидными собаками, единодушно одобряют поведение львов, считая, что они побеждают, как благородные спортсмены. Попадаются описания, в которых лев всегда убивает свою жертву, перебивая ей шею или перегрызая сонную артерию. Но на самом деле так получается далеко не всегда. При случае лев действительно перебивает шею, когда жертва падает навзничь, и укус в шею иногда приходится на сонную артерию. Иногда в результате затянувшейся борьбы смерть может наступить от удушья или многочисленных укусов. Когда жертва убита, лев вспарывает прежде всего живот и выбирает содержимое желудка, которое целиком или частично закапывает, а затем вгрызается в заднюю часть туловища и оттуда подбирается к голове и плечам, в противоположность леопарду, который почти всегда пожирает сначала голову и переднюю часть туловища.
Сколько приходится страдать жертве и как велики ее муки — об этом мы совсем мало знаем. Иногда жертва действительно борется за свою жизнь, а порой она неподвижно, в глубоком оцепенении, стоит, позволяя себя умертвить. В критических и опасных ситуациях и люди не сразу ощущают боль. Ливингстон, который во время своих путешествий не раз подвергался риску и однажды даже побывал в пасти льва, рассказывал, что он не почувствовал никакой боли, когда лев вгрызался ему в плечо, его только несколько удивило, что это могло случиться с ним.
По поведению антилоп и зебр авторитетные исследователи могут примерно установить, охотится наблюдаемый ими лев или нет. В последнем случае антилопы и зебры безмятежно пасутся поблизости от львов, но если лев на охоте, они следят за хищниками с предельной настороженностью, прекрасно зная, что опасность исходит не от тех львов, которые в поле их зрения, а от невидимых. И когда льву удается убить антилопу, остальные животные быстро успокаиваются и беззаботно пасутся поблизости от места убийства, сознавая, что львы теперь насытятся и не будут продолжать охоту.
Предпочтения льва в отношении добычи передаются от матери потомству, и в разных частях Африки вкусы у львов неодинаковы. У львов Серенгети на первом месте стоит гну, затем зебры и более крупные антилопы, например топи, но охотятся они и на всех остальных антилоп, а в трудных ситуациях идут в ход также птицы, мелкие грызуны и даже ящерицы.
Лев в состоянии съесть невероятное количество мяса за короткое время, но зато в случае необходимости может и целую неделю обходиться без пищи. В начале моего пребывания в Серенгети я видела льва, который стоял одной ногой в яме и еле дышал. Я не сразу поняла, что он просто объелся. Впоследствии я много раз наблюдала таких страдающих от обжорства львов, а однажды меня развеселило зрелище львицы, которая сама убила топи, причем ни один лев не пронюхал про это. За несколько полуденных часов ей удалось сожрать жертву почти целиком, и хотя львица была так отягощена, что едва могла пошевельнуться, она все же не желала, чтобы грифы поживились остатками трапезы и из последних сил бросалась на них, когда они приближались к жертве. Наблюдая за насытившимися львами, я вспомнила поговорку: «Сытый голодного не разумеет».
Еще несколько лет назад Серенгети был одним из тех мест в Африке, где представлялась возможность увидеть леопарда. В эвкалиптовых рощах вдоль реки Серонеры этих красивейших зверей видели лежащими на ветвях деревьев. В последнее время популяция леопардов как у этой реки, так и в других местах парка сильно сократилась.
Некоторые полагают, что в уменьшении численности леопардов повинны браконьеры. Показательно, что леопарды стали менее заметными в парке, когда на-плыв туристов вследствие закрытия границы с Кенией уменьшился. Когда не соблюдается решение о закрытии границы, открывается поле деятельности для браконьеров и их легкой добычей становятся леопарды Серонеры, за много лет привыкшие к безобидным туристам. Конец леопардам в Серенгети, однако, еще не наступил. Доказано, что эти звери более широко распространены и много выносливее, чем считают любители природы. Я убеждена в том, что леопарды снова станут осваивать некогда излюбленные ими охотничьи участки по реке Серонера.
Если леопард в Серенгети стал встречаться реже, то о гепарде этого сказать нельзя. А может быть, его чаше встречаешь потому, что он более заметен?
Ндуту — вполне подходящее место для наблюдений за гепардами. Их часто замечают поблизости от заболоченных мест или на равнинах, где они часто лежат под какими-нибудь
Гепард примерно такого же размера, как и леопард, но с более длинными лапами и небольшой головой. Шкура его пятниста, однако пятна не сгруппированы в розетки, как у леопарда. Гепард охотится на тех же самых антилоп, что и леопард, но вопрос о какой-то конкуренции между ними не стоит, поскольку гепард промышляет на равнинах или в разреженных зарослях кустарников, тогда как леопард предпочитает густые заросли кустарников или леса.
Первоначально ареал гепарда был так же велик, как и леопарда, хотя, в отличие от последнего, гепард не встречается в местностях с холодным климатом. В настоящее время его истребили почти во всей азиатской части. Последние особи сохранились в Иране и Туркмении30. Это происходит от того, что гепард плохо переносит давление извне и легко вытесняется.
Не только люди преследуют гепарда. Часто случается, что львы и гиены отнимают у него добычу, даже стаи крупных агрессивных грифов заставляют его покинуть поле боя. Все это превратило гепарда в подлинного обжору, который, не разжевывая как следует пищу, нервно заглатывает крупные куски. При этом он беспокойно озирается вокруг и кажется более нервозным существом, чем самонадеянный леопард и невозмутимый лев. Это впечатление усугубляется темными полосами, идущими от глаз к уголкам рта и напоминающими струйки слез.
Из всех крупных кошачьих гепарду я завидую меньше всего. Эта кошка создана для скорости и многими чертами строения напоминает борзую. В повседневной жизни гепарда ощущается какое-то противоречие между предназначением и привычками. Как представитель семейства кошачьих, гепард прекрасно мог бы лазать по деревьям и прыгать с них на землю, но его легкие длинные ноги не приспособлены для подобных упражнений и поэтому у этих животных часто наблюдаются переломы костей. Отмечается у них и рахит. Смертность в детском возрасте у гепардов значительно выше, чем у других кошачьих, хотя самки их трогательно заботятся о потомстве, делятся добычей и учат охотиться, проявляя при этом беспредельное терпение. Они ловят небольших зверушек и приносят их детенышам живьем, чтобы те научились их убивать.