Причалив к сохранившейся пристани, катер довольно заурчал, что доставил нас на место.

Соскочив на землю, мы радостно оглядывались по сторонам, пожирая местность глазами.

Мы забыли про обещание осмотреться, забыли, о чем договорились все вместе на борту. Даже Слава потерял бдительность. Власть Острова оказалась сильнее. Или это было профессиональное безумство опытных сталкеров? Я задаю себе этот вопрос и не нахожу на него ответ. События можно было повернуть назад много раз — судьба давала нам шанс не единожды, но мы его упустили. Катер уплыл и должен был вернуться не следующий день ровно в 14.00. Мы же, от нетерпения подпрыгивая на месте, стремились исследовать все по максимуму.

— У нас сутки, целый сутки! — радовались мальчики, обгоняя друг друга и крича во весь голос.

С рюкзаками за плечами, мы шагали по заброшенной дороге к верхней части Острова, чтобы оттуда сориентироваться, куда двинуться в первую очередь.

Не могу вспомнить, когда случился сбой. Прошло пять лет, а я все думаю, когда мы оступились, когда началась паника, и все закрутилось с бешеной скоростью, что точка невозврата была пройдена, и любое спасение становилось редкой случайностью, исключительным везением наперекор судьбе, которую мы сами построили.

Мы уже не видели катер. О нем, впрочем, никто не вспоминал. Оптимизм открытий, впечатлений, новых видов для фотосъемки заслонили собой все остальные эмоции.

— Нужно выбрать безопасное место для лагеря и ночевки, пока не стемнело, — предложила Маша. — Настаиваю, что нужно заняться этим сейчас.

— Давайте мы часик-два погуляем, фотки сделаем, а? — жалобно попросил Коля. — Немножечко совсем. А потом лагерь.

Коля вел блог в Живом Журнале и постоянно выкладывал фото из наших поездок. Некоторые потом кочевали по сети, но Коля не гнался за авторством — он делал новые отчеты и новые снимки. Девиз Коли — «Всегда на шаг впереди» не позволял ему мелочиться. Он действительно всегда опережал соперников и придумывал новые идеи для своих фотографий.

— Согласна. Час на прогулку. Далеко не расходимся. Место встречи здесь, около телевышки, — поддержала ребят я.

Сверив часы, мы разбежались в разные стороны. Надя с Колей стали фотографировать. Маша и Славик полезли в ближайший дом. А я пошла к заброшенной подводной лодке, которая лежала на берегу и была живым памятником былой славы Великого Союза.

Большая серая громадина с туповатым носом и глазницами, железная красавица устало лежала на берегу. «Сколько же она плавала, — думала я, — это просто немыслимо. Храбрые советские люди проводили внутри не один месяц, находясь в рейсе. Такая вещь вполне могла испугать не одну сотню американцев», — я вспоминала факты про радость Америки, когда закрыли военную базу на Острове летающих собак, и город полностью вымер. «Они точно рады — такое было укромное и неприступное место, отличное укрытие для шпионов. Надо бы бункер поискать», — медленно прокручивала я пришедшие в голову мысли. База была настоящей скрытой угрозой. Прошло двадцать лет с тех пор, как распался Советский Союз, но ничего не было восстановлено или качественно построено. Новые предприятия не создавались, а ресурсы старых были истощены на 80 процентов. Я понимала плюсы глобального мира, когда границы между государствами стирались, и люди могли свободно путешествовать по миру — особенно голодными были мы, русские. Голодными до еды, путешествий, впечатлений — до всего. Нас было легко узнать на отдыхе в толпе иностранцев — мы кутили и праздновали, как будто это был наш последний день жизни на земле. После падения железного занавеса люди ездили и ездили за границу, и не могли насытиться; многие из них до сих пор были голодны до красивых шмоток и удобных иномарок — хотели все и сразу. Только сейчас, в начале двадцать первого века, некоторые стали понимать, что мы потеряли, осознавать нравственное и культурное величие СССР, когда были идеи, сплоченность и мечта, когда все смело смотрели в будущее; люди, отработав на заводе, не беспокоились, что им придется голодать, выйдя на пенсию, и каждый хоть один раз да съездил в отпуск на Черное море. Сегодня мы имели отсутствие веры в будущее страны, на ладан дышащие предприятия нефтеперерабатывающей или газовой отрасли, полное отсутствие легкой промышленности, зато полные магазины шоколадных баточников «Сникерс». Загрустив, я вспомнила рассказы мамы и папы, которые выросли в эпоху СССР: мама ходила в секцию конькобежного спорта и прекрасно каталась на фигурных и конькобежных коньках, а папа бесплатно учился в медицинском училище. Сегодня же за мое образование родители дружно платили каждый месяц, а мой брат не ходил ни в один кружок, так как их в нашем районе не было.

Путешествуя по миру, я понимала, что наша страна получила большой скачок вперед, убрав железобетонные ограждения, и я не могла отрицать плюсов смены режима — полная свобода передвижения! Например, мой прадедушка участвовал во Второй Мировой войне и дошел до Берлина. Приезжая этот город, я вновь и вновь в который раз иду по кругу к памятникам, посвященным советским солдатам — у меня есть возможность лишний раз вспомнить моих великих предков, которыми я безмерно горжусь. Глобальный разум, доступность территорий, единое пространство без границ.

Взрослея, мне стала казаться странной мысль, что в СССР все было хорошо: не было ни крушений самолетов, ни затонувших кораблей. Было строжайше запрещено сообщать о неудачах, и страна скрывала десятки смертей, не задумываясь. Вздохнув, как же сложна порой жизнь, я двинулась назад — время поджимало. Должны были вернуться ребята.

Я поднялась наверх и стала смотреть на море. Кричали чайки. Надя поднималась на холм с усталым и счастливым лицом: «Снимки — блеск! Я теперь на все ближайшие конкурсы разошлю. Приз, хоть один, но выиграю!» Коля плелся сзади, бормоча про себя: «А мои-то все равно круче».

С другой стороны бежали восторженные друзья, крича наперебой, что видел каждый из них. Все были счастливы и строили планы на ближайшие часы: что посмотреть, куда сходить, что сфотографировать. Мы были во власти Острова, полностью забыв про безопасность.

Палатку разбили в доме. Выбирали недолго — чтобы рядом с пристанью и недалеко от подлодки. В одну из заброшенных квартир, наиболее приличных и даже с сохранившимся паркетом, мы перетащили все вещи и разбили лагерь: третий этаж, относительная защита от возможного посещения дома медведями, входная дверь, где работал замок — мы могли закрыться изнутри. И на окнах были стекла, что обеспечивало безветренную ночевку и уменьшало риск простуды.

Коля и Славик гуляли около дома. Мы хозяйничали и готовили обед, попутно наводя уют и раскладывая спальники. В ближайших планах былая совместная экскурсия по Острову в полном поисковом обмундировании, чтобы обнаружить военный бункер, построенный советскими людьми, секретный военный объект, которого так боялись американцы.

Остров был круглым, с заброшенной телевышкой на высоком холме прямо посередине. Большинство домов, сконцентрированные около телевышки, постепенно спускались вниз, но основная часть была наверху. С высоты было не понять, куда двигаться, чтобы найти бункер. Поэтому решено было обойти Остров кругом, заодно осмотрев его полностью, и попробовать отыскать следы, ведущие к цели: скрытые люки, железные скобы или забытые людьми тропинки — словом, хоть какие-то знаки.