И вновь наши взгляды пересеклись. Посмотрев на девушку, к своему удивлению, я увидел на ней номер: 8890. Это число, словно татуировка, было крупно выбито прямо на ее шее.
Следом посмотрев на мужчину справа, я заметил торчавшие из-под воротника его рубашки цифры: 8889. Совместить оба числа и определить мое собственное не составило труда.
Я, посмотрев на кота, который взгляде еще злее прежнего, удивленно ответил:
— Значит, я.
Кот закрыл глаза и мысленно будто попытался сосчитать до десяти. Выдохнув, выпрямившись и уже намного спокойнее посмотрев на меня, это существо развернулось и ответило:
— Пройдите к двери, скорее.
Я невольно нахмурился. Мне не было доподлинно известно то, что должно было происходить дальше, но обо многом я уже догадывался. Легкий страх все еще вынуждал меня вести себя тише воды и ниже травы. Этот же страх откликался в моем сознании:
Плавно поднявшись на ноги, я двинулся вперед. Так как дверь уже была открыта, мне хорошо было видно мрачное пространство по другую ее сторону. То место выглядело как темная черная комната, но из-за отсутствия света сказать что-то большее о ней было просто невозможно.
— Обычно, — заговорил кот, дождавшись, пока я подойду, — если у писателя много уничтоженных миров, мы выбираем следующую его миссию случайно, но, так как это ваш первый раз, позвольте спросить: вам полегче или посложнее?
Я нахмурился. Мне тяжело было даже пересчитать сколько гиблых миров я создал. Еще тяжелее было определить то, какой из них мог быть сложнее всего.
— Давайте по легче, — настороженно ответил я.
— Отлично. — Кот плавно отступил и сел, будто бы наконец-то дождавшись нужных слов. — Тогда отправляйтесь в мир под названием: «Защитник выживших».
Как только я услышал это название, в сознании сразу же всплыл сюжет нужной истории. Лицо от этого помрачнело, а эмоциональное состояние стало еще более шатким.
— Подождите, — возмущенно взглянув на кота, я практически закричал, — если страниц в книге меньше, это не значит, что она легче! Это значит, что мир будет уничтожен быстрее!
Внезапно какая-то сила начала затягивать меня прямо внутрь темного пространства. Ветер тянул меня за собой, и я, сопротивляясь, стал невольно цепляться руками за косяки.
— Вы попадете в первый день своей истории, — заговорил кот, явно игнорируя мои слова, — в тело существующего или несуществующего героя. На все воля случая.
— Постойте!
Руки, плотно вцепившиеся в деревянную поверхность косяков, попытались сжаться так, чтобы расцепить их было невозможно, но вся остальная часть моего тела, уже поглощенного тьмой, начала затягиваться куда-то в пустоту еще сильнее. В какой-то момент ладони просто расцепились, не в силах больше удерживаться, а из горла раздался громкий недовольный вопль.
Мгновение спустя я очутился на полу в каком-то захудалом домишке, сам не понимая как. Сознание, все еще шокированное от происходящего, отказывалось верить в то, что все это было не сном.