— Хочешь себе красивое платье? — она отодвинула документы и слегка наклонилась ближе к сыну, проникновенно заглядывая ему в глаза, — О, детка, я не осуждаю, но, молю, давай оставим это увлечение между нами?

— Ваше Величество! — зашипел Сильван, — Если надо будет, я под присягой поклянусь, что смеялся, чтобы не ронять ваш авторитет, но эти дурацкие шуточки…

— Ну а кому тогда? — прищурилась женщина и жестко ухватила сына за подбородок, — Пару нашел?

— Это для Соль, хочу ее нарядить нормально к балу!

— О, милый! — расплылась в улыбке женщина, но смотрела все с тем же прищуром, — Ты подружился с малышом Веномвернов, как я тебя и просила, и решил порадовать его таким образом порадовать? Вот и умница. Одобряю. Ради такого одолжу хоть всех своих портных!

Сильван сглотнул вязкую слюну и, не удержавшись, слегка отвел взгляд. Он знал, что его матушка все прекрасно поняла, но давала ему понять, что ей это не нравится. Вот только Силь уже давно не ориентировался на чье-то нравится…

— Я сам с ней пойду. И порадовать я хочу себя.

Над ними повисло молчание. Женщина сверлила отпрыска взглядом, мужчина разглядывал лепнины на потолке. Ее Величество не очень любила Соль Роашат. Будучи по натуре властной, она с трудом переносила таких вот своевольных девочек, которые даже сами не всегда осознавали свое своеволие. И в свое время чуть не загрызла мужа за одно только предложение, пусть временной, но помолвки. Нет, она вовсе не ненавидела Соль Роашат, не желала ей ничего плохого… Но если бы этой девочки вообще не существовало, всем было бы легче.

— Ну и зачем тебе это? — выдавила из себя женщина, слегка успокоившись, — Знаешь, что про нее сейчас говорят?

Она решила давить на репутацию, за которой Сильван всегда следил. С Соль он в свое время выдерживал дистанцию, просто чтобы никто не связывал с ним ее скандальное имя.

— И что же? — вскинул брови Силь заинтересованно.

— Будто бы она напала на юную госпожу Хирш, потому что Никтос предпочел пойти на новогодний бал с ней, а не со своей парой. И сам Никтос — будто бы! — был настолько недоволен, что подумывает о разрыве помолвки. Говорят, — потянула Ее Величество, — опять же, будто бы, что даже ее собственная пара не в состоянии вынести ее несносный характер и варварские замашки.

Сильван не выдержал и расхохотался. Все сложилось даже лучше, чем он ожидал.

— А источники-то надежные? — уточнил весело мужчина, отсмеявшись.

— Птички шепчут, что самые надежные.

Женщина прищурилась, присматриваясь к реакции сына, и прикидывала, что же он опять задумал? Ее старший сын вот-вот вернется в столицу и, само собой, Силю это не нравится. Не стоило и надеяться, что мальчик будет сидеть сложа руки, но чем ему может помочь Соль?

— Бедная Соль! — воскликнул Сильван, улыбнувшись, и высказал свою версию событий, — А я видел совсем другое. Этот уродец Никтос не в состоянии оценить дар в виде пары, что преподнесли ему боги, и ужасно обращается со своей невестой! Больной зверь, что не в состоянии даже почуять пару, пренебрегает ею и относится так жестоко к несчастной юной леди… Именно это скоро птички и зашепчут, — уверенно закивал он, — Такая драма у нас развернулась — перепутали жертву и мучителя! Но я не позволю обижать свою подругу детства. Раз ее бросил жених, пригласив на бал другую, то благородный принц, думаю, сможет ее утешить. Я ведь сойду за благородного принца, как думаешь?

Императрица улыбнулась. Обычно она не мешала щеняткам выяснять, кому больше подходит роль наследника. И в этот раз не собиралась. И все же держать руку на пульсе лишним не будет…