– Да кто она такая тебе? Ты же понимаешь, что сейчас просто должен ответить!

– Конечно, теперь никаких тайн – выдохнул Гравенд, вспоминая каждую мелочь его знакомства с этой женщиной – Я познакомился с Велой двадцать лет назад. Она часто приходила к нам в замок, и я еще мальчишкой заворожено слушал ее рассказы о древней жизни, диковинных существах, странных людях. Мне всегда нравилось узнавать новое и необычное, что она рассказывала. Я очень привязался к ней, как и мои сёстры. Она была почти членом нашей семьи, только у нее тогда было другое имя. Ее жизнь была окутана некой тайной, и порой она говорила так, будто была из другой реальности. Вела часто пропадала неизвестно где, но всегда приходила к нам каждую неделю. Могу честно сказать, что она стала мне второй матерью, потому что Парвия никогда не занималась моим воспитанием. И только Вела учила меня новому, интересному и захватывающему, честному и справедливому, пыталась объяснить законы добра и зла. Кстати, это она научила меня танцевать вальс. Помню, как мне был совершенно необычен этот танец, но она говорила, что его танцевали наши далекие предки, и я ей безоговорочно верил. Но постепенно я начал замечать, как ее стало тяготить что-то неведомое. Она ходила хмурая, расстроенная и подавленная, и только спустя время я понял, в чем была причина. Вела и мой отец полюбили друг друга. Их чувства оказались так сильны, что им сложно было с ними справиться, хотя каждый из них прекрасно понимал, что это неправильно. Однажды, я подслушал, как они спорили. Отец готов был отправиться с ней за океан, потому что знал ее тайну, но она не согласилась. Вела не могла разрушить его семью, и думала, что будет лучше, если навсегда исчезнет из нашей жизни. Так и произошло. В тот вечер я в последний раз видел Велу. Ее заплаканное лицо мне не забыть никогда. Она добровольно отказалась от своей любви, принеся ее в жертву ради сохранения нашей семьи. К сожалению, мой отец не смог выдержать разлуку с любимой. Он понимал, что не может жить в мире, где нет ее. Он очень переживал и страдал, а через год скончался.

Гравенд замолчал, пытаясь справиться с волнением, которое захватило его во время рассказа.

– Вскоре после его смерти, Вела появилась вновь. Но она изменила имя и украдкой виделась только со мной. Она всегда относилась ко мне, как к сыну, и считала себя ответственной за мое будущее и судьбу Вайтонса. Незадолго до вашего с Русланом появления, Вела рассказала мне о Великом сражении, о прошлом нашего мира и о том, почему знания в Вайтонсе всегда были под запретом. Она предвидела ваше явление, и сказала мне о нем, но скрыла одно… самое главное, перевернувшее мою жизнь… что я полюблю тебя.

Гравенд пристально посмотрел на Жанну, которая смущенно потупила взор, чуть покраснев.

– Я знаю, что виноват перед тобой. Наверное, тебе сложно меня простить, но прошу только об одном – поверь, что я тебя люблю.

Девушка молчала. Эти слова пробуждали в ней несмелые надежды, от которых сильнее застучало сердце. Гравенд медленно встал, сделав к ней осторожный шаг. Он стоял так близко, что она чувствовала тепло его тела, дыхание, видела взволнованные, красивые глаза напротив. Она вздрогнула, когда он взял ее за руку, привлекая к себе.

– Скажи, могу я надеяться, что ты дашь мне шанс?

Она молчала, и Гравенд сделал отчаянную попытку растопить тот лед, в который сам поверг ее сердце. Он склонился, чтобы коснуться губами полураскрытых губ, но Жанна, закрыла глаза и опустила голову вниз. Несколько секунд она боролась со своими эмоциями, пытаясь подавить отчаянное желание ответить на поцелуй.

– Я не знаю… – наконец прошептала она, слегка отстраняясь – Мне сложно поверить в искренность твоих чувств… Прости, но я пока не готова ответить…

Гравенд тихо вздохнул. Он медленно поднял руку, слегка коснувшись пальцами милого лица, черных волос и разгоряченной щеки.

– Конечно. Тебе сложно. Я понимаю. Но я буду ждать твоего ответа всегда. Пока бьется мое сердце.

*******

В этот же день, ближе к вечеру, состоялось крупное собрание. Все прекрасно понимали, что Отр не простит нападения на свой лагерь и решит отомстить. Поэтому действовать надо было быстро, четко, уверенно и внезапно. Существовал только один шанс нанести сокрушительный удар, который должен завершиться победой. Если этого не произойдет, и население Вайтонса будет разгромлено, других сил не удасться собрать для дальнейшего сопротивления. Тогда страна окажется окончательно завоевана и порабощена. Жаль, что здесь находилась только часть вайтонцев, но связаться с другими и позвать их на помощь не было ни времени, ни возможности. Приходилось идти в бой с тем населением, которое было здесь в горах.

После долгих переговоров и предложений, было принято решение атаковать через два дня. Разведка донесла, что армия Отра движется к горам, намереваясь снести всё на своем пути, чтобы навсегда доказать жителям Вайтонса, кто теперь их новый правитель. С одной стороны это было на руку, но с другой существенно осложняло дело. Применять лошадей в бою станет сложнее, потому что окажется мало места для маневров. Сражаться же с врагами намного большего роста опасно и тяжело. Они превосходили в численности, свирепости и силе. И хоть все надеялись на победу, в глубине души понимали, что успех войны весьма сомнительный.

На следующий день в самом просторном ущелье, которое вскоре должно стать полем боя, делались последние приготовления. До прибытия армии врага оставался день, и надо было успеть сделать баррикады из веток и бревен, за которыми будет прятаться подкрепление, тщательно их замаскировав. Среди высоких деревьев, росших справа, планировалось разместить конницу, которая выскочит на врага. К сожалению, ее было не много, но все надеялись на удачное вмешательство кавалерии. Конечно, стоит отметить, что вояки, собиравшиеся ценой собственной жизни защищать свою землю, были плохо обучены военному делу. Вернее, не обучены совсем. Да, мужчины могли махать мечом и ездить верхом, но те необходимые знания, которым обучали разгромленную армию Вайтонса, сейчас бы очень пригодились. И если опытные солдаты не смогли остановить завоевателей, чего было ожидать от крестьян? Впрочем, надежда все-таки была. Армию Вайтонса застали врасплох и почти всех перебили намного раньше, чем они успели опомниться. Здесь же, было известно чего ожидать и поэтому шанс на победу, хоть и крохотный, но существовал.

С первыми лучами солнца решающего дня, посреди ущелья выстроилась армия защитников и отчаянных храбрецов. Жанна, Гравенд, Глеффин, Мирол, Ванирен и еще три тысячи человек стояло плечом к плечу, сжимая в руках мечи. Не было слышно ни единого звука, и только ветер подхватывал взволнованное, напряженное дыхание, взлетая к горным вершинам. А еще низкие темные тучи закрывали собою небосвод, словно предвестники мрачного боя.

И вот, вскоре вдалеке показались огромные фигуры противника. Они шли тяжелым шагом, зловеще выделяясь на фоне зеленой травы и деревьев. От их грозного, свирепого вида поневоле по спине пробегал холодок, и руки сильнее сжимали рукоять меча. С ужасом и обреченностью жители Вайтонса смотрели на огромное количество врага, которое вырастало, словно из-под земли. Их было не менее десяти тысяч – страшные, огромные, жестокие воины готовые уничтожить всё, что попадется на их пути. Они остановились на поляне в ста шагах от армии Вайтонса, растянувшись длинной шеренгой во много рядов. Один из них сделал вперед несколько шагов, уставившись на смехотворное количество повстанцев. Это был Отр. Он несколько минут рассматривал крошечные силы, которые посмели бросить ему вызов, а потом громко произнес:

– Не понимаю вашего желания умереть здесь! Какой смысл начинать бой, если можно сдаться? Мне нужны люди для работы в моем новом государстве, и я даю вам шанс по-хорошему сложить оружие!

Жанна уверенно вышла вперед из строя, устремив на Отра холодный взгляд.