Ив не спала всю ночь. Гадать она даже не пыталась — боялась увидеть в картах смерть и осознать, что опоздала, и больше у неё нет шансов спасти Фреда.

Отчаяние и чувство вины грызли её, как крысы грызут свой обед, быстро и верно не оставляя ни единой крошки, ни одного светлого пятнышка. Она сама, собственными руками, своим нескончаемым эгоизмом, своей слабостью, бесхребетностью и нерешительностью уничтожила человека, который сделал для неё чуть ли не больше, чем родная мать. Спас, поддерживал, любил…

Ив, всхлипывая от сдерживаемых рыданий, вышла на крыльцо, села на верхнюю ступеньку и уткнулась головой в колени. Она считала, что не имеет права на слёзы, ведь это были бы слёзы жалости к себе. Фред не умер, конечно, он не мог умереть так стремительно, у неё ещё должно остаться время, и она должна придумать, понять, как спасти его. Как сделать так, чтобы он выжил!

Ив закусила губу и принялась раскачиваться из стороны в сторону, подвывая, словно безумная.

Защитница, зачем он вообще связался с ней? Любая девушка стала бы его, абсолютно любая, ему стоило только улыбнуться и позвать за собой — никто бы не устоял. Та же Яна только и делала, что слюни глотала. А Фред зачем-то связался с Ив — не самой красивой, не очень умной, и всем сердцем влюблённой в другого человека. Зачем?! Ещё и называл себя счастливым. Разве это счастье?!

Ив подняла голову и посмотрела заплаканными глазами на встающее солнце. Ярко-оранжевое, слепящее, оно почти выжгло ей сетчатку, но она всё равно смотрела, словно надеялась найти какое-то решение там, в небесах. Но увы — в небе, насколько бы красивым и великим оно ни было, не написано никаких решений. Все они — только в наших сердцах.

— Он выбрал меня, — прошептала Ив солёными от слёз губами. — Просто выбрал. Потому что любил. И считал за счастье то, что у него есть, не думая о том, чего не было и никогда не будет. Поэтому не упрекал меня за Тиана, поэтому не помышлял о свадьбе с другой. Он выбрал меня — вот такую. А в родовое пошёл работать не только из-за того, что там не нужна магия, но и из-за детей. Он хочет ребёнка, но не желает обрекать его на судьбу бастарда, ещё и с отцом-пустышкой. Это его решение, и пусть оно приносит боль, но оно не мешает ему быть счастливым.

Ив медленно встала, покачиваясь, и пошла к калитке, не видя перед собой путь. Она вообще ничего не видела — слишком долго смотрела на солнце. И теперь шла наощупь, не обращая внимания на слёзы, что вытекали из глаз и уже насквозь промочили ворот платья. И если бы кто-то в этот миг спросил у Ив, куда она идёт, она бы не ответила — не знала.

— Защитница, — прошептала девушка, хватаясь за калитку и почти повиснув на ней, — я знаю, он выбрал меня, но я не заслуживаю его любви. Я знаю, это его решение, но оно было принято только потому что никто и никогда не любил его так, как он заслуживает. Я не смогу, нет у меня ни сил, ни большого и искреннего сердца. Но пусть найдётся та, которая полюбит! Которая покажет ему, какой он замечательный, талантливый и умный, смелый и гордый, верный и преданный! А магия — это всего лишь магия, и ею не заменишь ни ум, ни честь, ни совесть. Пусть он встретит своё настоящее счастье, пусть поверит в него и в себя, пусть будет счастлив! Счастливее всех на свете пусть будет! Слышишь, слышишь, слышишь?..

… Ив казалось, что она кричит, но на самом деле она шептала это всё, уткнувшись лицом в древесную поверхность калитки, и даже не заметила, как она распахнулась. Ив упала на землю, как подкошенная, и больше не двигалась и не говорила, потеряв сознание.

Её нашли через несколько минут местные мальчишки, и потом долго удивлялись тому, что живущая по соседству молодая девушка стала полностью седой всего лишь за одну ночь.