Люди оцепенели, всматриваясь в черноту, за которой начинался технический этаж, словно наблюдали портал, ведущий в другой мир. Замер даже Гарднер, несколько мгновений назад торопивший с открытием люка. Стефан был готов немедля ринуться на поиски Тамары, но зловоние возродило в памяти ассоциации, уже возникавшие ранее. «Кладбище… Такой запах может идти только из старого склепа…».
– Ползуны.
Гарднер вздрогнул, поворачиваясь к Ирен, хрипло выдохнул:
– Что? Что ты сейчас сказала?
– Это их выделениями пахнет. – пояснила девушка. – Ползуны – падальщики. Их задача – утилизация мертвой биомассы. Когда перевертышам удается вырасти до больших размеров, они становятся ленивыми и малоподвижными. Они бы и рады кушать своих сородичей дальше, но на погоню за добычей приходится тратить больше энергии, чем восполняет пища. Потенциальная жертва проворнее, и она легко ускользает. Поэтому крупные перевертыши обречены на голодную смерть. После их съедают ползуны.
– Вот как? – заинтересовался астробиолог. – Не думал, что п-ползуны – вершина здешней п-пищевой цепочки.
– Вовсе нет. – продолжила лекцию Ирен. – Это, скорее, симбиоз двух видов. Накапливающиеся в организме ползунов азотистые соединения отравляют их. Ползуны лишаются возможности двигаться и становятся пищей для совсем мелких перевертышей. Утех есть некое подобие зубов, которыми они грызут еще живых ползунов. Это позже перевертыши переходят на внешнее пищеварение и начинают охотиться друг за другом. Для роста молодых перевертышей необходим азот, которого много накапливается в телах ползунов. Но те не стремятся умирать. Часть азотистых соединений им удается вывести из организма. Выделения пахнут именно так. – Ирен указала на открытый люк. – Ползунов мне помогал изучать Мак, считавший, что они интереснее перевертышей. Мак обнаружил странность, которую до него никто не замечал. Соотношение численности перевертышей и ползунов не соответствует математической модели биогеоценоза, учитывающей и растения, и оба вида псевдослизней. Определенный процент органических веществ в примитивной экосистеме Паломника постоянно куда-то пропадает. Это нонсенс, говорил Мак. Природа не может быть неэффективной.
– Обитатели свампа каким-то образом проникли в убежище людей. – Маккейн наклонился над самым люком, прислушался. – Тихо. В любом случае, капсула криосна является надежной защитой от здешней фауны. Даже если ползуны и просочились в подвальное помещение, это не должно стать проблемой.
Донован встал на край люка, направив внутрь ствол огнемета, выпустил короткую струю пламени. Вспышка на краткий миг высветила пол технического этажа и платформу небольшого подъемника внизу.
– Лестницы нет. – подытожил Джеймс. – Похоже, что и не было никогда. Я прав, Ирен?
– Да. Мак говорил, что до моего рождения в подвалы спускались очень редко. Только для планового обслуживания систем жизнеобеспечения.
– Значит, так. – Маккейн окинул взглядом присутствующих, остановился на Доноване. – Здесь высоты метра четыре. Я-то спрыгну без проблем. Уверен, что и Джеймс тоже справится. Стефан…
– Тут меня вознамерился оставить? – глаза Гарднера сузились, на лице заиграли желваки. – Даже не думай!
– Ты бы дослушал вначале. Предложение было таким. Я прыгаю первым с «Иглой» в руках, обеспечиваю защиту. Следом Джеймс, налегке. Стефан и Ирен подают сверху огнеметы и поисковое оборудование, после чего мы с Джеймсом помогаем оставшимся наверху спуститься. Вопросы есть?
– Есть. – отозвался Донован. – Не то, чтобы по плану действий, но вопрос возник, как только обнаружился этот люк. Кто-нибудь из вас раньше видел живьем капсулу криосна?
– Какого типа? – издевательски поинтересовался геологоразведчик. – Мне известно о четырех разновидностях, и все их приходилось видеть, а некоторые даже обслуживать.
– А теперь скажи мне, умник, – в тон ему произнес астробиолог, – Тебя не смущают размеры люка? Даже капсула вертикального типа сюда не пролезет, не говоря уж о наиболее часто встречающихся, горизонтальных. Или, по-твоему, технический этаж специально возвели вокруг тринадцати капсул криосна?
– Да, чтоб вас обоих..! – Гарднер отставил в сторону огнемет, присел на корточки, уперся ладонями о края люка и послал тело вниз. Занятия спортивной гимнастикой в юности не пропали даром. Успел сгруппироваться, встретил поверхность, как учили, полусогнутыми ногами, но не рассчитал, угодив левой на край платформы подъемника, а правой – мимо. В результате не удержал равновесие и остановился только после нескольких кульбитов.
Со стороны люка послышались два последовательных шлепка; через мгновение кто-то потрепал Стефана за плечо.