«Что-то с вами, ребята, не так…» – подумалось Гарднеру. Он находился на взводе, критически оценивал свое состояние, но профессиональные навыки журналиста даже в таком состоянии брали над ним верх.
«У Донована имелось официальное направление на Паломник», – воспользовавшись короткой передышкой, стал рассуждать Гарднер. – Хотя, по большому счету, что тут можно еще исследовать? Все уже на сто рядов изучено предыдущими учеными. Недаром, биологов в составе поселенцев-раз, два и обчелся. Зачем посылать еще одного на закрытую, пускай и не строгим карантином, планету? Новый вид перевертыша надеялись обнаружить? Важнейшая задача, нечего сказать… Маккейн, так тот вообще контрабандой сюда проник, да еще эту парочку – Пола с Линдой – в собственных целях использовал. Проделал все изящным способом, особо не напрягаясь, да еще и обосновал это банальным любопытством. Говорят, среди агентов спецслужб ценится такое вот умение – придавать эффект правдоподобия любым своим действиям. Этакая «работа под полуприкрытием». Вроде бы не скрывает человек своих знаний и умений, и в то же время настолько естественно себя ведет, что не вызывает подозрений. У Донована так не получается. Даже о заикании забывает, когда максимально сосредоточен. А почему, собственно, я решил, что на Паломник с негласной инспекцией Земля послала меня одного? – пришла запоздалая мысль. – Да, не зря наши далекие предки считали гордыню одним из семи страшных грехов. – Гарднер тихо вздохнул. Он умел признавать свои ошибки. – Тогда что же получается, спецслужбы допускали возможность развития такого рода событий на Паломнике? – он отвернулся, боясь, что глаза выдадут охватившее его волнение. – Не спецслужба, – подумал Стефан, – а именно спецслужбы. Если эти двое все же являются оперативниками под прикрытием, то явно из конкурирующих подразделений. В какой же я замес попал! – мелькнула эгоистичная мысль. – он прокашлялся, стараясь вернуть себе хладнокровие. – Допустим, все так, как я себе и вообразил, но сейчас первоочередное дело – спасение Томы и ее сослуживцев. А то, что Маккейн и Донован – оперативники, так это только к лучшему. С их навыками и физической подготовкой шансов вызволить людей становится больше. Когда все закончится, у меня найдется к ним несколько вопросов, на которые придется отвечать. Невзирая ни на какое высокое начальство. – а то, что в этом деле замешаны верха, Стефан своим журналистским нюхом чуял за версту.
Маккейн уже деловито простукивал поверхность люка, прислушиваясь к ответным звукам.
– Крышка не предназначена для контакта с агрессивной внешней средой, оттого и тонкая. – констатировал он. – Под ней пустота. Пространство внизу есть. Ну, что, открываем?
– С этой точки читаются данные еще с п-пяти чипов. – глядя на небольшой экранчик, сообщил астробиолог. – Также есть несколько слабых рассеянных сигналов. Вероятно, п-поселенцы располагаются не компактно, а группами, и на довольно-таки обширной т-территории. Это очень странно, учитывая, что капсулы криосна сложно нормально п-подготовить к работе, если они валяются, где п-попало. Чтобы связать их в единую сеть, как того требует инструкция, п-понадобятся дополнительные энергозатраты, а с этим и так все п-печально.
– На техническом этаже не так много места, не занятого аппаратурой. – возразил Джон. – Разместить тринадцать капсул рядом, даже, установив их в два яруса… – он с сомнением покачал головой. – нереально.
– Открывайте уже! – не выдержал Гарднер. – Неизвестно, что там творится, пока вы тут умничаете. Реально-нереально… Они живы – это единственное, что должно нас интересовать!
– Открывай, – геологоразведчик кивнул Доновану, указав стволом «Иглы» на люк. – Я прикрою. Гарднер! На тебе тылы. Даже не спорь! Есть, кому идти вперед. Вы с Ирен держитесь немного поодаль. Ирен, ты – умная девочка, если заметишь малейшее движение, сразу кричи.
В этот момент Стефана вызвал Пол. Похоже, парень пришел в себя и уже начал нормально соображать.
– У меня информация для всех. – взволнованно произнес он, после чего Гарднер включил громкую связь. – Почему никто не обратил внимания, что телеметрия о состоянии здоровья людей идет только с индивидуальных чипов? Камеры криосна должны анализировать больше параметров здоровья. Если этих данных нет в общем информационном потоке, то камеры неисправны или не функционируют.
«А, ведь, парень прав». – Гарднер похолодел.
– Чего стоим?! Открывайте немедленно!! – срывающимся голосом закричал он.
– Успокойся, Стеф. – с видимым усилием Донован раздвинул в стороны створки люка, – На «Геракле» есть полевой реанимационный комплект.
– Один на тринадцать человек?! – Гарднера затрясло. Он уже не пытался контролировать эмоции. – Жребий прикажешь кидать, чтобы выяснить: кому жить, а кому умереть?!
Из черной пасти люка в нос ударило застоялой гнилью и явственными запахами разложения. У Стефана перехватило дыхание, он закашлялся. В голове пронеслась паническая мысль: «Мы опоздали…».
«Миленький костюмчик, – в очередной раз подумала Линда о „Паладине“, – собственную биомеханику движений не навязывает, хоть танцуй в нем. Представляю, каков он на антигравах, если даже механические сервоприводы практически не чувствуются. Хорошо, что Кузнецов настоял на своем решении сразу облачиться в армейские бронекомбинезоны. А то мне показалось излишним надевать их до того момента, как отправимся к пятому накопителю. Теперь не жалею. Если использовать только погрузчики, мы бы ракеты из армейского контейнера до утра возили бы. И то, погрузчик в лифт по-любому не загнать. Он туда просто не влезет. А так, подхватили вдвоем с Аннет боевую ракету, будто бревно, да и занесли в кабину лифта. Со стороны, наверное, совсем смешно выглядит».