– Нас могут застать, – шепнул я очень хрипло.

Взглянул в глаза Илейн и замер. Сбитое дыхание, румянец на щеках – все говорило о том, что ей все равно, застанут нас или нет. Но я не мог этого допустить.

– Не искушай, – отпуская Или, сделал несколько шагов назад. Да, так точно было безопасней для беседы. – Ответь. Мне это очень важно знать.

Несколько мгновений девушка приходила в себя, давая тем самым отсрочку и мне: успокоиться, начать здраво мыслить, перестать помышлять лишь о том, чтобы немедленно овладеть ею прямо здесь, в этой самой беседке.

– Я не желаю этого брака, – наконец начала она упрямым тоном, сдвинув гневно брови. – Это все отец, долги и давний договор. В твоей спальне я оказалась по той же причине. Мне хотелось знать, как это, быть с тем, кто тебе не противен, симпатичен… – она грустно опустила взгляд, вновь тяжело вздохнула. – Я не желала ничего плохого, и ты мне нравишься… очень.

Ее слова и признание разлились мягким теплом в груди. Приятно было знать, что я не был для нее орудием мести семье, жениху и просто скандальным протестом против приличий и правил нашего общества.

– Ты тоже должна знать, что не безразлична мне, – честно ответил я, мягко улыбнувшись. – И хочу помочь…

– Ты не можешь, – качнув головой, вновь сделав шаг ко мне, сокращая расстояние, произнесла Илейн. – Это не в твоих силах. Нам не позволят быть вместе в любом случае.

– Я поговорю с твоим отцом, – упрямо добавил, пытаясь убедить ее, что мои намерения серьезней, чем она считает. – Что-нибудь придумаем.

– Я – кванталь, Эйдан. А ты – нет… – печально призналась она, обнимая меня. – Потому и просила тебя не приходить ко мне, не искать встреч. Законы не на нашей стороне, как бы мы не относились к друг другу. Разговоры ничего не решат…

У меня перехватило дыхание от такого откровенного признания Илейн. Сильнее сжал девушку в объятиях, словно после этих слов она действительно исчезнет из моей жизни. Будто прямо сейчас неведомая сила отберет ее у меня. Понимал, почему ее прежде скрывали. Я знал, что она права. Она была дьявольски права, но почему-то не желал воспринимать, отступать и сдаваться. А еще неожиданно мелькнул волнующий сейчас вопрос.

– Почему отец хочет выдать тебя замуж за Фаервуда? Неужели не нашлось другой кандидатуры? – немного отстраняясь, пробормотал я. – И еще, неужели герцог всегда так относиться к тебе?

Сморщенный носик девушки стал ответом на один из вопросов. Я внимательно смотрел на Илейн, не в силах оторваться, и не понимал, с чем могло быть связано грубое поведение дяди в отношении нее.

Немного помолчав, глядя на меня открыто, грустно и очень доверчиво, Или прошептала:

– Я не знаю, в чем причина, – она несмело пожала плечами и добавила: – Но у меня складывается такое впечатление, будто он мстит мне за что-то, о чем мне неизвестно, словно я виновна в каких-то его неудачах и проблемах…

– Илейн! – вдруг неподалеку послышался голос Райана. Девушка в моих руках резко вздрогнула и запнувшись на последнем слове, замолчала. Ее взгляд испуганно метнулся к выходу из беседки. Мы напряглись, практически перестав дышать, когда совсем рядом послышались шаги.

– Мне пора, – побледнев от страха, одними губами прошептала она и, торопливо выскользнув из моих объятий, поспешила к брату, а я остался стоять на месте, напряженно и задумчиво глядя ей вслед, в голове прокручивая последние слова.

И почему же дядюшка выбрал в невесты не равную по статусу девушку? Почему выбрал именно ее, из бедного рода? И за что же Артур может мстить Илейн?