— У меня есть ещё один брат? — С удивлением переспросила Евгения Салтыкова.

Когда отец попросил её поговорить с ним тет-а-тет в его кабинет, то девушка поняла — пришло время платить за то, что ей перестали навязывать женихов. И пускай это не говорилось прямо, но Афанасий нет-нет, но намекал на то, что их отношениям с Кириллом Дементьевым дали зелёный свет. Надо ли говорить, насколько она этому всему обрадовалась?

Однако Женя была не глупой и прекрасно понимала, что всё это делается непросто так. Да, она долгое время пыталась добиться от отца разрешения самой выбрать себе мужа, многое делала для этого, но тот разве что откладывал решение данного вопроса на более поздний срок. Этим ей говорили, что её действия не были напрасны, но этого всё ещё недостаточно. И теперь, спустя несколько месяцев затишья отец вызвал её к себе в кабинет для разговора.

Тут-то её и огорошили неожиданной новостью.

— Формально старший брат, он на год старше тебя, — сказал Николай. — Но тут необходимо понимать, что он бастард и пока мною не признан, поэтому парень остаётся простолюдином и никак с нами не связан.

— Ты сказал «пока мною не признан». Значит собираешься это делать.

— Да. Несколько месяцев назад у его пробудился магический дар, но по-другому и не могло быть учитывая, что в его жилах течёт наша кровь. Куда интереснее, что ему определили потенциал Великого Мага. И уже на процедуру регистрации дара он проявил немалый талант в магии, он считай уже тогда был на ранге Адепта. При должном обучении к тридцати годам он точно достигнет своего предела.

— Но… Даже мы с Мишей лишь будущие Магистры! Я за два месяца едва-едва научилась трём слабым заклинаниям. Остальные братья вряд ли вообще поднимутся выше ранга Профессора.

— Спасибо, я и сам в курсе. Удивительно, что бастард оказался столь силён, я сам-то тоже лишь Магистр. Самый настоящий природный талант. Либо наконец-то эта самая природа отыгралась за то, что последние пару поколений у нас не было хотя бы Архимагов в роду. У каждой аристократической семьи происходят спады и взлёты в вопросе силы магии. Может вот начало нашего взлёта.

— Хорошо, это понятно. Теперь понятно почему ты о нём вспомнил лишь спустя столько лет.

— Можешь не верить, но узнал я о нём только месяцев назад, — печально вздохнул патриарх.

— Как же так? — Ещё сильнее удивилась Евгения.

— Твой дедушка был тем ещё интриганом, до самой смерти плёл свои интриги. Кроме него о бастарде знал лишь Афанасий, но тому приказали рассказать мне правду лишь при определённых условиях. Так что лишь прошлой осенью я обо всём узнал.

— Как я понимаю не стань мой неназванный брат магом, то тайна умерла бы вместе с Афанасием.

— Всё так. Но судьба распорядилась иначе.

— Так, у тебя есть ещё один сын, причём он был твоим вторым ребёнком, пускай и не от мамы. И ты хочешь взять его в свой род. Я-то тут причём?

— По определённым причинам я считаю, что пока не стоит признавать его и брать в семью. Не самое подходящее время для этого: твои братья ссорятся за место наследника, а мы только недавно заключили союз с Долгорукими. Не хватало нам волнений в семье из-за появления бастарда. Другое дело если пройдёт немного времени, а парнишка выучится и станет ещё сильнее как маг. Тогда и с наследником я разберусь, всем найду чем заняться в будущем. И тут, казалось бы, стоит просто подождать, но это не наш случай. Бастард действительно оказался талантом: великолепные показатели в учёбе, попадание в программу поддержки талантливой молодёжи, бесплатное обучение в университете, повышенная стипендия. И в этом проблема. Государственные шавки уже кружат возле него, не подпускают к нему никого и заявляют о своих правах на него. Во время учёбы в Академии его обязательно будут окучивать, обещать золотые горы если пойдёт на государственную службу…

— Мы не можем сейчас принять его в род, но при этом не должны дать Романовым завербовать его, — догадалась Евгения. — А раз ты говоришь со мной, то я должна как-то помочь тебе с этим.

— Умница. Нам очень повезло с тем, что парня в этом году отправляют учиться именно в Московскую Академию, в которую поступила и ты. Вы будете в одном потоке, так что у тебя будет возможность приглядывать за ним. Если государственные шавки начнут действовать, то и ты не плошай: начинай сама зазывать его на службу нашему роду.

— Ты хочешь сделать его слугой? — Уточнила девушка.