— Отдел кадров, в ведении которого находятся офицеры резерва, не может гарантировать должную степень военной грамотности офицеров из резерва, так как знания офицеров крайне пестры. Например, офицер долго пробыл в госпитале, и поэтому плохо знает новые уставные положения; а звание у него достаточно высокое, наград много, храбр. Будет, безусловно, правильнее, если майор Сысоев сам отберет, кто ему нужен. Сейчас офицеры резерва дислоцированы в селе Ефимовка, при штабе запасного полка армии. Некоторые из них проводят занятия с бойцами этого полка.

— Составишь таблицу соотношения сил, — сказал Коломиец, — зайди в отдел кадров. Захватишь там майора Быхалова с характеристиками офицеров и поедешь в Ефимовку. Кроме двоих для своего отделения, подберешь еще троих для оперотдела и двенадцать для направления в передовые части офицерами связи.

Начальник штаба подошел к карте, перед которой сидел командующий, и молча провел пальцами по правому берегу Днепра — «от» и «до». О правофланговом населенном пункте он сказал «включительно», о левофланговом — «исключительно». Стукнув средним пальцем по яркому кружку на высоком правом берегу Днепра, он произнес раздельно: «Ключевой». Так отныне будет закодирован этот большой промышленный город.

Правофланговый отрезок высокого берега Днепра он назвал, по имени деревни Ровеньки, «Ровеньковскими высотами». Главные точки закодировал так: 284,3 — «Помидор», центральную 258,4 — «Яблоко», а левую, что у села Станиславовки, — «Груша».

Указав на синие линии километрах в двадцати на запад от «Ключевого», у опушки лесного массива, где протекала речка и значилось болото, командующий спросил:

— Есть ли у вас данные о намерениях противника, о численности, техническом оснащении, характеристике частей? И кто командует в этой второй полосе обороны?

— Я подготовил справку, — сказал Орленков. — В лесном массиве имеются партизаны.

— Удалось связаться?

— Все три попытки успеха не имели.

— А теперь о том, зачем я тебя вызвал, — повернулся командарм к Сысоеву и машинально потянулся к портсигару.

Адъютант Орехов молча взял портсигар из-под его руки, и на мгновенье встретились их взгляды: недовольный — командующего и напоминающий о чем-то, известном только им двоим, — Орехова.

— Шифровка, полученная сверху, сообщает, — продолжал командующий, — что Гитлер обещал своим генералам в самом скором времени применить новое сверхмощное оружие, способное якобы в корне изменить всю стратегическую обстановку в пользу Германии. Цену гитлеровским клятвам мы знаем. Но в данном случае есть ряд серьезных оснований для форсирования поиска и расшифровки этого секретного оружия врага. Гитлер выразился так, — командующий взял со стола красный листок шифровки и прочел: — «Да простит меня бог за то, что, вынужденный к тому обстоятельствам», я применю такую адскую силу, когда один взрыв будет уничтожать сотни тысяч людей. Это поможет нам поскорее закончить войну и спасти от смерти миллионы арийцев…» — Командующий положил шифровку на стол. — Эту шифровку, кроме присутствующих, читали члены военного совета, знает ее полковник Гуров и начальник артуправления Поляков.

— Распишись, Сысоев, — приказал Коломиец.

Сысоев прочел шифровку, поставил свою подпись.

— В войсках я уже слышал разговоры о каком-то новом сверхмощном немецком оружии, — задумчиво произнес он. — Якобы при поражении им у человека все «лопается в груди» и глаза вытекают.

— Это из немецкой листовки, — проговорил Орленков.

— Мне кажется, это посерьезнее и опаснее самого оружия, — сказал Сысоев.

— Строго между нами, — начал командарм, затем, помолчав, сказал: — Впрочем… — опять замолчал, встал, подошел к майору вплотную. — Мой тебе приказ — сделай все, чтобы своевременно разузнать об этом новом оружии, которое собираются использовать или уже испытывают фашисты на нашем участке фронта. Разрешаю тебе знакомиться со всеми шифровками сверху.

— будет выполнено! — обещал Сысоев и, подождав, не добавит ли командующий еще что-нибудь, сказал:

— Я слышал, что на нашем участке спецгруппа, прибывшая из тыла, удачно испытывала новейшие образцы нашего оружия. В дальнейшем, если эти испытания будут проводиться на фронте нашей армии, разрешите мне принимать в них участие, товарищ командующий!