Поместье Залесских в очередной раз принимало гостей, но мало кто мог догадаться, чего Роланду стоила эта иллюзия. Только Высшему была под силу столь мощная магия, которую было не распознать даже другому Высшему, к тому же, мастером иллюзий среди вампиров являлся только он. Сам мужчина наблюдал за обстановкой со стороны – благо, хозяин дома не ведал о том, что он вообще жив, как и о том, что ни один вампир так и не получил приглашения на сегодняшний вечер.

─ Друзья, ─ постучав по бокалу, привлёк к себе внимание Аристарх, и все повернулись к мужчине. ─ Уже почти полночь, и я бы хотел угостить вас всех особенным блюдом в честь такой замечательной ночи.

«Гости» с восторгом встретили подношение – но так они и должны были реагировать, ведь для всех приведённые в столовую молодые доноры выглядели вполне безобидно. Смиренные и готовые подставить шею… На деле же всё обстояло иначе, и Роланд, подпитывающий свой личный спектакль из-за занавеса второго этажа, едва не позволил ругани сорваться с языка – под личиной людей были охотницы. Десятки энитири-ши из семейства ин Виарре изображали из себя жертв, которых предлагалось отведать вампирам. Высший хотел хотя бы сообщением предупредить остальных об иллюзии, но Аристарх явно позаботился, чтобы в этот вечер всё прошло без сучка и задоринки, так что телефон был бесполезен. Роланд лишь надеялся, что все будут осторожны, как и планировалось изначально, а если что-то пойдёт не так, тут же перенесутся.

Как наивно…

─ Какая щедрость, ─ довольно сощурился аль Джафар, сидящий по правую руку Залесского вместе с дочерью, старающейся спрятать нервозность. Он первым подхватил тонкое запястье подошедшей девушки и демонстративно приложился к нему клыками, подавая пример остальным. Охотница под личиной донора с ненавистью глянула на вампира, но на её маске это никак не отразилось, и она позволила Саиду медленно наслаждаться необычным вкусом.

Ник, расположившийся рядом с Яном напротив своих родителей, лишь незаметно переглянулся с другом – оба они уже догадались, что радушный хозяин поместья собрался чем-то опоить их всех, но абсолютной уверенности в яде у них не было.

─ Отец, ─ взял слово Северьян, нацепив на лицо безмятежную улыбку, ─ почему же я ничего не знал об этом сюрпризе?

─ Ты итак взвалил на себя слишком много, сынок, ─ вернул улыбку Высший. ─ Быть Мастером, разумеется, почётно, но и отдохнуть хоть иногда не помешает, верно?

И он ещё недавно твердил о том, что нужно заботиться о людях, за которых взял ответственность? А теперь видимо, собирается отправить собственного сына на вечный покой…

─ Ты прав, ─ согласился Ян и усмехнулся: ─ Пусть Крис сегодня работает за меня.

Гости его поддержали непринуждённым смехом, и где-то наверху Роланд вытер испарину со лба – непросто было управлять таким количеством иллюзий, как марионетками, каждая из которых должна действовать самостоятельно.

─ Твой брат точно справится? ─ спросил Залесский, а во взгляде мелькнул недобрый огонёк.

─ Ну, должен же он хоть когда-то повзрослеть, ─ пожал плечами вампир, подзывая к себе девушку и, взяв её за запястье, принялся задумчиво поглаживать кожу. Он не мог видеть истинного выражения её лица, но что-то подсказывала Северьяну: она напряжена, а так не ведут себя подчинённые люди.

─ Да брось, дружище, ─ вмешался отец Ника. ─ Детей нельзя всю жизнь держать под своей опекой – рано или поздно они не выдержат тесной клетки. Сорвутся и улетят подобно птицам, и ты за ними не угонишься.

─ За детей, ─ поднял руку охотницы Саид, изображая тост, и хитро покосился на Самиру, ответившую ему таким же таинственным взглядом, который вскоре перевела на Громова.

Присутствующие повторили жест, припадая губами к коже девушек, и в следующий миг иллюзия кучи вампиров начала стремительно таять, растворяясь в воздухе лёгкой дымкой. Роланд устал.

─ Что за…? ─ Аристарх вскочил с места, роняя стул, а после и с охотниц слетели их личины, и те обнажили кинжалы, готовые к бою.

─ Это был мой вопрос пап, ─ усмехнулся Ян, неспешно поднимаясь следом.