Имела я такую честь…
─ Я, наверное, пропущу это мероприятие. Знаешь, у меня довольно плотное расписание, ─ ответила я, причём, нисколько не соврала, но охотник был не впечатлён.
─ Ты же понимаешь, что я не позволю тебе выиграть, как в прошлый раз, Вишенка? Твой вампир не сможет тебя отыскать так просто – мы с дедом постарались на славу, создавая барьер вокруг этого места, и лишь такая же тёмная магия способна его разрушить, но об этом никто не знает, ─ обрадовал меня он, возобновляя атаку, и, в подтверждение собственных слов, создал сферу, наполненную тьмой, как делала Ксюша с помощью капли крови. Вот только Аскольду на это потребовалась доля секунды, а уже в следующую я едва успела отскочить от стремительно воспламенившегося дерева за моей спиной, при этом подпалив пару прядей волос. Достойно ответить на этот выпад я была не в силах, вынужденная лишь уворачиваться и отпрыгивать в стороны, пока магия, скапливающаяся внутри, продолжала искать прорехи для выхода.
─ Кстати, та гончая, что была привязана к твоей матери… ─ вскольз заметил охотник, лениво надвигаясь. ─ Пришлось оставить его дома, а то он сбил бы всю охоту из-за того, что признал тебя хозяйкой. Изначально, мы хотели от него избавиться, но он слишком хороший вожак, а тот факт, что он попробовал твою кровь – просто чу-удо, какая удача! Наши жрецы с ним немного поработают, и этот теневой сможет стать ещё опаснее благодаря тебе же, ─ несказанно «обрадовал» он меня. ─ Так что сегодня веселимся без него, увы.
Он с досадой развёл руками, а в глубине леса вновь послышался вой стаи, и Аскольд с непередаваемым удовольствием на лице вслушивался в этот звук, как в самую потрясающую мелодию, при этом, словно дирижёр принимаясь размахивать своим кинжалом. А пока я надеялась, что мой Жнец отзовётся, по земле пополз уже знакомый густой белый туман, и я поняла, что все мои трудности толком ещё даже не начинались…
* * *
Нелл проснулась от почти удушающего запаха медикаментов, забивающихся в нос, хотя не так уж сильно ими тут пахло, и сперва толком не осознала, что случилось. В следующую секунду память вернулась вспышкой, а вместе с ней пришло странное ощущение опустошённости, словно у неё забрали нечто важное, но той боли, которую она ещё недавно испытывала, больше не было. Только душа отчего-то разрывалась на кусочки, будто её тянули в разные стороны кучи рук. О вампире и о том, что произошло на празднике, она старалась не думать вовсе.
Приподняв голову над подушкой, брюнетка обнаружила в соседнем кресле бабушку, которая не спускала с неё глаз, и когда заметила пробуждение внучки, тут же подошла к ней, присев рядом.
─ Привет, милая. ─ Держать лицо Ия Ивановна всегда умела неплохо, но Нелл прекрасно знала эту женщину, а потому притворство было ни к чему.
─ И что со мной случилось? ─ напряжённо спросила ведьмочка. Голос больше напоминал карканье вороны, но беспокоило девушку не это, а взгляд Верховной, которая редко вот так, сожалеюще на неё смотрела. ─ Ба?
Женщина тяжело вздохнула, и это, мягко говоря, не понравилось Нелл, но она всегда принимала трудности с достоинством, поэтому и сейчас в ожидании смотрела на бабушку.
─ Я знаю, что ты сильная и примешь всё молча, ─ произнесла ведьма с тяжёлым сердцем, не пытаясь даже взять внучку за руку, помня о её нелюбви к подобным проявлениям жалости.
Первой мыслью стала самая, на взгляд ведьмочки страшная: она каким-то образом выгорела без возможности восстановить силу, однако та вполне себе осязаемо покалывала под кожей, не вызывая сомнений в наличии, к тому же вдруг показалась даже более ощущаемой, чем прежде. Но Верховная быстро развеяла все догадки.
─ Детка, ты… у тебя случился выкидыш, ─ произнесла она, с тревогой всматриваясь в её лицо и ожидая реакции.
Нелл сперва и не поняла, что сказанное касается именно её, ведь такого не могло произойти. Они же были до крайности осторожны… А следом пришло осознание всей ситуации, которая всё равно казалась верхом безумия. Как вообще можно потерять то, чего и не чувствовала внутри себя? Ей же лишь семнадцать – реально ли испытать столько всего, не дожив и до двадцати? Впрочем, именно в этот раз она сама виновата. Знала же, что рано или поздно это бы неизбежно произошло.
─ … И всё могло быть гораздо хуже, если бы на тебе не было того артефакта, который я не могу видеть, ─ нейтральным тоном продолжала Ия Ивановна, но девушка почти не слушала, всё глубже погружаясь в бездну собственных мыслей. ─ Ты быстро восстановилась благодаря этому, ну и благодаря целителю – у него действительно золотые руки, так что тебя перевели в обычную палату. Думаю, в школу ведьм мы бы не успели добраться.
─ Кто-нибудь ещё знает? ─ чужим голосом спросила девушка.
─ Только я и твой брат.
─ Пусть всё так и остаётся, ─ решила она, и Верховная не стала спорить. Она никогда и ни за что не осудила бы внучку – лишь подивилась, насколько их судьбы похожи, ведь когда-то с женщиной произошло буквально то же самое, в том же возрасте, но им ещё предстоит поговорить на эту тему.
Позже.