Я не ответила в ожидании продолжения, и меня не разочаровали.
─ Так что твои друзья окажут огромную услугу, помогая очистить этот мир, а потом и другие – эти упыри везде расплодились, ─ с пафосом заявил он. В этих зеленоватых глазах с воспалёнными сосудами плескалось истинное безумие, тогда как я держалась из последних сил, хватаясь за его слова, как за соломинку, удерживающую от последнего шага в темноту. ─ Да у них и выбора не будет. Понимаешь, когда в одном из магических близнецов просыпается сила, у второго всё происходит автоматически, так что это всего лишь вопрос времени, но в случае с тёмным источником всё гораздо сложнее. У твоего друга не проснулись силы обычного мага, зато инцидент с его сестрой в детстве подтолкнул к пробуждению не только их, но и то опасное, что в нём спало. А вот милая Нелл до последнего не понимала, что происходит, не могла высвободить эту энергию, и я дал твоей подружке самое действенное средство. Должно быть, как раз сейчас бедная ведьмочка переживает самые неприятные часы, ─ едва ли сочась сочувствием, заливался соловьём мерзавец. ─ И когда она переживёт их, станет невероятно сильной, но часть такой тёмной силы есть и в тебе, детка. ─ Моя бровь даже нашла силы, чтобы дёрнуться. ─ Да-да, не удивляйся! Вспомни нашу прогулку в парке и чудесное спасение несчастного ростка – ты ведь неосознанно использовала запретную магию нашей крови, а мне было так грустно смотреть в твои печальные глазки, что я тебя направил. Ты потрясающая ученица, Вишенка, и я просто жажду научить тебя всему остальному!
Сам того не подозревая, а может и специально, но он подал мне идею. То магическое растение уже точно успело наполниться силой, а значит, если я почти вернула его к жизни кровью, то могу дотянуться до него сейчас и позаимствовать немного энергии. Нужно только собрать себя по кусочкам.
─ И… что дальше? ─ спросила я без интереса, мыслями потянувшись в старый парк, где незримое для людских глаз росло маленькое, но уже окрепшее деревце. И я видела его. Видела своим внутренним зрением, и даже почти услышала слабый отклик, обратившись к нему.
─ Как что? Твоё персональное испытание, крошка, ─ ответил тем временем Аскольд, наклонившись к моему лицу. ─ Ты должна доказать уже, кто ты – охотник или запуганная, загнанная добыча.
Голову внезапно пронзила резкая вспышка боли и покачнулась, но меня заботливо поддержали, а затем я наконец-то разглядела ауру мага. Чёрный цвет почти скрыл алые пятна, но они тоже виднелись сквозь эту дымку, однако я не ощущала, что моя собственная магия возвращается. А вот прилив небывалой энергии я хорошенько прочувствовала всем телом, поэтому в следующее мгновение мой лоб резко встретился со лбом мага с глухим звуком. Больно, зараза, но действенно.
─ Хорошо, давай поохотимся, сволочь. ─ Верёвки лопнули на моих руках от той натуги, с которой я их разорвала, невзирая на боль и радуясь хотя бы возможностям тела. Я не знаю, каким чудом растение помогло мне справиться с ядом – пусть и не до конца, но оно, видимо, и правда настолько волшебное.
─ Умница, ─ оскалился чуть удивлённый, но вовсе не расстроенный блондин, раскрывая руки, словно для объятий. ─ Иди же ко мне!
И я бросилась на ухмыляющееся чудовище, чтобы закружиться с ним в древнем, как мир танце, отстаивая своё право на жизнь и свободу. И на сей раз собиралась поставить точку в этой истории.
Где-то вдали, за пределами старого дома послышался вой гончих, предвещающий поистине великую охоту.
Глава 31
Ветер завывал с всё усиливающейся мощью, и я чувствовала, как моя собственная сила, запертая в теле, пытается вырваться наружу, но высвободить её пока не получается, и это бессилие злит. Кинжал не отзывался тоже, и, несмотря на тот факт, что мне его помощь не помешала бы, я пока справлялась сама. К странной радости охотника, сопровождающего своей безумной, полной довольства улыбкой все мои наверняка смехотворные действия против него.
Услышанное до сих пор не укладывалось в голове, но в то же время всё наконец-то настолько прояснилось, будто порывами того самого ветра разогнало тучи, сгустившиеся в моих мыслях, и теперь осталось лишь ощущение некоего облегчения. Жаль, главная проблема сама собой не развеется… Стоит себе, размахивая кинжалом, нагло ухмыляясь после нашей небольшой разминки в руинах старого дома в лесу.
─ Так что, всё это с позволения дедули происходит? ─ уточнила я, задыхаясь от стремительных движений. Аскольд был слишком быстр, и я, ещё не восстановившаяся полностью, с трудом могла отражать атаки охотника, а он использовал не только свои навыки рукопашного боя, коими владел на вполне профессиональном уровне – в меня летели магические сферы, пару раз вполне успешно зацепив. Платье в некоторых местах уже давно пропиталось кровью, но я даже не замечала этого.
─ Он в курсе, ─ ответили мне, всё так же улыбаясь и формируя очередной шар. Я такими умениями похвастаться пока не могла, но вот увести за собой безумного тёмного мага сил хватило, и немного пропетляв по разрушенной некогда гостиной, мы переместились на улицу, оставляя бессознательную Алису внутри. Я очень надеялась, вернее, чувствовала, что сирене ещё можно помочь, и я обязательно это сделаю, как только смогу…
Весенний холод почти не ощущался, несмотря на моё платье, а туфли вообще пришлось скинуть – всё-таки бегать по липкому подтаявшему снегу на шпильках – испытание не для слабонервных, а оказавшись босиком, мне уже некогда было раздумывать об ощущениях. Аскольд не дал передышки, награждая то очередным пульсаром, то подобравшись слишком близко, дарил болезненный удар, но и я не стояла на месте. Единственным недостатком моего положения было даже не временное отсутствие магии, а факт всё возрастающей усталости – потрепало меня знатно и даже один раз спиной о дерево приложило, однако я держалась на ногах, с каждым разом заставляя улыбку моего врага меркнуть всё больше.
В какой-то момент я вдруг поняла, что он ждёт моего поражения так, как маленькие дети не ждут собственного Дня рождения, чтобы открыть подарки, и осознала, что победить будет весьма и весьма непросто. И если для меня мой проигрыш будет означать конец, то для него станет началом чего-то фееричного, настолько потрясающего, что я даже вообразить этого не могу.
Подозревая, что своим местами порванным платьем, кровоподтёками и царапинами вызываю лишь презрение и смех, я рискнула полюбопытствовать:
─ А что будет, если я всё же одержу победу?
─ Хм, ─ охотник сделал вид, что раздумывает, и даже остановился на мгновение, приложив кончик кинжала к подбородку, ─ ну, вместо того, чтобы притащить тебя в замок силой, как опозорившуюся охотницу, которая к тому же провалилась, тебе позволят прийти добровольно и даже, представь себе, устроят пир в твою честь!