Она двигалась медленно, как атлет, чьи мышцы нестерпимо болят после многих часов тренировок. Медленно положила зеленоватый посох под кровать. Медленно сняла с себя толстую кофту, оставшись лишь в длинной рубахе и серых чулках. Медленно потянулась к огню раскрытыми ладонями, чтобы согреть озябшие пальцы. И грудь ее под тонкой рубахой вздымалась и опускалась медленно.
Вендал почувствовал укол совести. Она впустила его в свой дом, накормила, вымыла, подлечила, тратила силы на то, чтобы незаметно исцелить и помочь. И наверняка все то время, пока он преспокойно отсыпался, не просто так гуляла по морозу. Ведь она поняла, что его преследуют, и явно не могла допустить появления новых незваных гостей. Она достаточно сильна, чтобы за один вечер исцелить бродягу. Достаточно мудра, чтобы за считанные минуты понять, кто перед ней. И достаточно опытна, чтобы быть одной из тех, за кем посылал его отец-король в надежде отыскать сына. Но какой бы могучей ведьмой она ни была, Эстлин все равно оставалась человеком. Конечно, она измотана.
Вендал сел в кровати.
— Спи, — чародейка бросила на него усталый взгляд. — Я сотворила вокруг дома столько охранных чар, что кто бы за тобой ни охотился, ему проще будет найти вход в Преисподнюю, чем нас. Спи. Тебе ничто не угрожает, пока я рядом.
Вместо ответа принц приподнял одеяло, приглашая Эстлин в тепло. Она усмехнулась. Отвела глаза на мгновение. Пожала плечами. А потом поднялась с кресла, так же неспешно скинула мокрую от снега одежду и забралась к нему. Вендал осторожно обнял девушку, чтобы побыстрее согреть ее. Прохладная мягкая кожа под его пальцами напоминала атлас.
Он невольно погладил Эстлин по спине. В ответ отшельница сглотнула. Зажмурилась. Прижалась к нему теснее.
— Знаешь, — Вендал не смог сдержать улыбки, — мне очень повезло, что ты не старая карга и не толстый лесник.
— Мне тоже повезло, что ты не старая карга и не толстый лесник, — чародейка рассмеялась в ответ. — Нечасто наследные принцы греют мне постель.
Он осторожно убрал влажные пряди с ее лица, уже совсем не сурового, а очень даже милого.
— Можно воспользоваться всеми преимуществами данной ситуации, — прошептал принц и наклонился к ней ниже.
— День 2 -
Ночной буран уступил место хмурому утру. Свинцовые снеговые тучи закрыли небо своими толстыми животами. Ни проблеска солнца. Угрюмые зимние сумерки в этих краях частенько служили подобием дня. Ночная темень сменялась бесцветной холодной серостью, чтобы в скором времени снова стать непроглядной ночью. Оттого так трудно было понять, который в действительности час — рассвет или полдень. Вот и проснувшийся ближе к обеду Вендал не сразу сообразил, сколько сейчас времени.
Принца разбудило шкварчание еды на огне. В неглубоком котелке готовилось рагу. Сладко пахло луком и мясом. От этого запаха живот громко заурчал.
Вендал сел в кровати и сонно улыбнулся Эстлин. Та настелила на пол между кроватью и очагом еще больше шкур и сидела, поджав под себя ноги. Все та же огромная вязаная кофта и серые чулки. Густые волосы затянуты в тугой узел на затылке, лишь несколько коротких прядок выбивались и сбегали змейками по шее. Тонкие пальцы сжаты в замок на уровне груди. Эстлин сидела неподвижно, даже медитативно-безмятежно.
Перед отшельницей были разложены всевозможные амулеты. Металлические, похожие на монеты грубой чеканки. Гладкие янтарные кабошоны. Массивные друзы аметиста и кварца. Многогранные кристаллы на золотых цепочках. Закованные в серебро грозди черного обсидиана и синего лазурита. Камни мягко мерцали в отблесках пляшущего в очаге пламени. Их отблески отражались в полуприкрытых глазах колдуньи. Отшельница тихо нашептывала себе под нос. Но это напоминало не безумное бормотание ведьмы, а скорее дружескую беседу со старыми друзьями.
— Доброе утро, — принц чуть наклонил голову на бок, с интересом наблюдая за Эстлин. — Ты занята?
— Добрый день, соня, — Эстлин уперлась руками в колени и подняла голову. — Ты проспал довольно долго. Уже за полдень. Хочешь есть?
Она поднялась с пола.
— Не откажусь, — ответил Вендал.
Он хотел вылезти из-под одеяла, но вспомнил, что на нем нет абсолютно ничего. Несмотря на все ночные приключения, ему не хотел завтракать нагим на глазах у женщины. Словно угадав его мысли, она подошла к столу и взяла с него аккуратную стопку чистой одежды. Протянула ее Вендалу.