— Я знаю.

Вендал часто заморгал. Челюсть отвисла сама-собой.

Эстлин доела рагу и облизала ложку.

— Хочешь добавки?

— И все? — он чуть не задохнулся. Похоже, все встает на свои места. Она просто сумасшедшая. — И ты мне больше ничего не скажешь?

— Ну ты пока мне ничего особенного не рассказал, — она встала с места.

Отшельница отнесла опустевшую посуду на столик. Потом вернулась, чтобы снять с огня котелок, прихватив ручку скрученным втрое полотенцем. Перевесила его на жестяной крючок слева от очага.

— Ешь, а то остынет, — кивнула Эстлин.

Вендал повиновался. Он наблюдал за тем, как она вешает чайник на огонь. Как наливает в него из большого кувшина воду. Как задумчиво выбирает травы для чая. Срывает с пучочков сушеную ромашку и мяту. Бросает в чайник. Закрывает крышку. И вновь садится в кресло напротив.

— Итак, — она одарила его терпеливой улыбкой. — Мы остановились на том, что тебе удалось сбежать в лес. Ты прятался там довольно долго, понимая, что тебя преследуют.

— Несколько раз меня чуть не поймали, — подтвердил Вендал. — Первый раз потому, что преследователи были без этой своей твари. Они столкнулись с группой других чудищ, которым я сам чуть не попался в лощине. Хотел поискать ручей с питьевой водой в низине, а наткнулся на логово спящих мантикор. Конечно, я их разбудил. Но тут подоспели мои преследователи. Мантикоры решили, что, видимо, это те не дают им отдыхать. Мне чудом удалось спастись, пока они выясняли отношения.

— Не завидую твоим преследователям, — Эстлин забрала пустую плошку, ложку и полотенце у Вендала, чтобы отнести и их на столик. — Мантикора — коварный противник.

— Я тоже так поначалу думал, — согласно кивнул Вендал. — И тем не менее, охоту на меня продолжили. В другой раз, когда меня почти настигли, мне удалось спрятаться на дне заброшенного колодца. Преследователи сочли, что я ушел вниз по реке. Что они потеряли след. А я там чуть не умер от холода и голода. Просидел несколько дней в этом колодце. Сначала вылезти боялся. А потом уже не было сил карабкаться по скользким камням. Но одной ночью ударил сильный мороз. Осклизлые стены подмерзли, и мне удалось выбраться.

Тем временем Эстлин вела себя все так же буднично. Принялась мыть в жестяном тазике грязную посуду.

— И что было после того, как ты все-таки вылез из колодца? — осведомилась она, не прекращая работы.

Вендал решил, что было бы тоже неплохо проявить уважение к хозяйке, пусть она и сумасшедшая. Поэтому он встал с места и принялся убирать кровать.

— А после я вышел на тракт и встретил караванщиков, — он взбил одну подушку и принялся за другую. — Но те испугались за себя, когда я им все рассказал.

— Они тебя прогнали? — отшельница вытирала ложки полотенцем.

— Хуже, — отозвался Вендал. — Они меня ограбили и избили. Бросили умирать в придорожной канаве. Мол, не одни звери задерут, так другие.

— Ох, — девушка бросила на него полный сострадания взгляд, на миг забыв о плошке в руках. С нее капала вода прямо на стол. — Это ужасно.