— Я… я поглотила Владыку Преисподней, — она спрятала лицо в ладонях. — Вендал… Я поглотила его и всех, кого поглотил он до этого. И вот тогда я чуть не умерла и попала за Предел. И там я впервые услышала их голоса. Тринадцать демонов. И одного ангела. Он рассказал мне все. Его звали Абадон. Он пошел в Преисподнюю с благой целью — навсегда завершить противостояние ангелов и демонов. Он был уверен в своей победе… Это он начала игру на поглощение. Он пообещал демонам, что, если им удастся поглотить его, победителю достанется возможность взойти на Небеса. Конечно, демоны согласились. Но ни одному из них не удалось с ним совладать. И Абадон остался один в том зале, а внутри него бушевали тринадцать демонических владык. Их силы и сущности осквернили его и свели с ума быстрее, чем он осознал это. И тогда… он решил, что больше не будет трех миров. Он объединит их все в один. Он открыл врата. И уничтожил Эдвермор. Начал войну. А дальше. А что дальше? Ангелы поняли, что во всем виноват один из них. Они ринулись на помощь, хотели замести следы порочащего их деяния. Но не смогли ничего не поделать. Они хранили эту тайну всю войну. А когда я вышла невредимой, закрыв врата Преисподней, они забрали нас на Небеса. Ангелы изо всех сил старались выведать, что стало с Абадоном. Но я сделала то, что делала всегда. Преобразовала. Преобразовала свою память так, что она стала лишь тенью минувших событий. Ангелы увидели уродливого демона. Но не увидели Абадона. Они решили, что его не стало, а мне ничего не известно. И отпустили нас.

— Почему же было не рассказать им правду? — не понял принц.

В его понимании ангелы были непогрешимы. Они были теми, кто заслуживал доверия при любом раскладе.

— Зачем? Они бы убили нас четверых, чтобы скрыть свой позор. И что бы стало с теми, кто засел в моей голове? Тогда я не осознавала того, что открылось мне спустя много-много ночей кошмаров о Пределе. Моя душа со своей смертью заберет из этого мира все, что она приняла в себя. Я унесу тринадцать владык и одного мятежного ангела далеко от нашего мира однажды. И в этом моя судьба, Вендал. Быть тем, кто несет в себе Владыку Преисподней. Теперь ты понимаешь, почему я так не хочу, чтобы ты был рядом?

Голос девушки сорвался в конце. Она так хотела быть сильной. Настолько крепкой и уверенной, чтобы ее понял тот, кто занимал все ее мысли. Она была готова открыть ему все, как есть. Пусть он осознает ее бремя и его причины. Даже если не сможет принять ее такой. Но предательские слезы сами-собой потекли из глаз. Девушка сжала губы, чтобы успокоиться.

Юноша понял ее эмоции. Подобные секреты лучше уносить с собой в могилу. Ведь любой, кто услышит их, побежит в ужасе прочь, не разбирая дороги. Любой, но только не он.

Вендал хотел обнять ее, но она отстранилась. Сложила ладони в молитвенном жесте и поднесла ко рту. Нужно было высказать одно последнее признание. Финальный аккорд.

— Я вижу их каждую ночь. Владык и Абадона. Они говорят со мной. Внушают все, к чему хотят склонить меня. Сделать своим орудием. Своим вместилищем. Они зовут меня. А я бегу от них каждую ночь во снах. Я должна нести эту ношу… Это проклятие до самой своей смерти. Я — отродье.

Слово застряло в горле, оставив привкус горечи на языке. То самое слово, коим назвали ее ангелы вскользь. Оно засело паразитом и точило разум не меньше, чем демоны и Абадон.

Слезы сильнейшая героиня больше не сдерживала. Хотя бы потому, что устала их подавлять и быть несгибаемой.

Она ожидала увидеть в глазах юноши отвращение. Но он смотрел с жалостью. С сочувствием куда более глубоким, чем Авершам представляла.

Наследник Кархолла протянул руку и погладил ее по спине. Ласково и осторожно. Словно боясь спугнуть. А затем вкрадчиво спросил:

— Ты сказала, что не видишь этих снов, если я рядом. Почему?

— Не знаю, — она улыбнулась сквозь слезы. — Мне так хорошо, когда ты со мной. Я не чувствую страха, что могу не справиться. Я не боюсь стать таким же чудовищем, как Абадон. Я…

— Я люблю тебя, — тихо произнес Вендал. — Так сильно.

Он смотрел на нее внимательным взглядом ясных зеленых глаз. Изучал каждую черточку лица, ставшего таким родным за эти дни. Светлая кожа. Маленький шрам у правого виска. Легкие, едва различимые веснушки на носу. Мягкие губы, чуть приоткрытые от удивления. Он любил в ней все. Ее нежные черты. Ее тонкие запястья. Густые чуть вьющиеся волосы. Стигмы ангела на лопатках. Стигмы демона на маленьких ступнях. Заботливую и непреклонную. Улыбающуюся, как ребенок, в минуты радости. Пугающую, как буря, в гневе. Он восхищался ею. Ее силой и стойкостью, которой завидовали даже Небеса. На своих хрупких плечах она несла величайшую ношу. И несла одна. В эту минуту Вендал захотел убить каждого, кто когда-либо причинял ей боль.

Она молча глядела на него. Воздух застрял где-то в легких.

— Ты любишь меня? — принц взял ее руки в свои.

— Я…

— Ты любишь меня, Эстлин? — настойчивее повторил он.