Собравшиеся заозирались по сторонам. И очень быстро обнаружили в углу источник шума.

Им оказался старик, стоявший за спинами гостей.

Он чуть пошатнулся и пошел неторопливой поступью, опираясь на посох.

Все расступились перед ним, пропуская вперед. Люди безмолвно переглядывались и перешептывались, но никто не знал, кто это и как оказался в тронном зале Винграйнов. Ведь золоченые двери не открывались после того, как последним вошел принц Вендал.

Казалось, незнакомец уже был в помещении все это время. Но почему же прежде никто его не заметил?

Человек брел по залу медленно, мерно постукивая посохом. Так ходят немощные старики, которые спешили всю дорогу и, наконец, добрались до цели. Старец в изношенных одеяниях, выцветших от солнца и покрытых дорожной пылью. Его волосы и борода были редкими и седыми, а взгляд серых глаз — пронзительным.

Лишь когда трое нефилимов опустились на колени. Вендал понял, кто явился в королевский дворец. И тоже поспешил поклониться.

— Кто, — начал было король, который все это время пристально разглядывал незнакомца.

Старец бросил на него короткий взгляд, чуть прищурив очи. И великолепный Орис Винграйн в почтении склонил голову.

— Приветствую тебя, Пророк. Прости, что не признал сразу. Столько лет минуло. Могу я узнать, что привело тебя в Кархолл?

Старец подошел ближе к тронам и заговорил. Его глубокий голос разнесся по залу, заставляя всех замереть. Только обращался Пророк не к королю и не к коленопреклоненным нефилимам.

Он говорил с принцем Вендалом:

— Вот уж десять лет, как война закончилась. Но ты должен знать, не зря я пришел тогда к правителям Срединного Мира и объявил о том, что им нужны именно потомки трех рас.

Он стоял, опершись на посох двумя руками. Все смотрели на старца. Но взгляд мудреца был прикован лишь к юноше в королевском венце:

— Потому что только смертный человек наделен величайшим даром — даром самостоятельного выбора между добром и злом.

Принцу почудилась, что на тонких устах старика мелькнула довольная улыбка. Будто он только что открыл ему секрет, который нес на своих плечах многие годы. Груз ответственности, ведомый лишь ему одному.

— Вы тоже нефилим? — Вендал вдруг понял, что это его собственный голос перебил Пророка.

Догадка сорвалась с языка невольно. Он отчего-то не смог удержать эту мысль не озвученной.

Старец улыбнулся вновь. На этот раз отчетливее. Но вместо ответа лишь продолжил:

— Твоя встреча с Авершам не была случайной. Она предопределена судьбой. Силами, создавшими этот мир. Силами, которые хотят сохранить его в целости, вопреки всем войнам и разрушениям. И если у чародейки есть миссия сдержать и усмирить ту мощь, что хочет все разрушить и истребить, то у тебя, мой мальчик, миссия совершенно иная — не дать одинокому отринутому всеми сердцу, кануть во тьму. Потому что второй величайший дар человечества — это безусловная любовь. Чувство, на которое не способны ни ангелы, ни тем более демоны.