– Подберите раненых, – устало распорядился князь, понимая, что время упущено и догнать остальных теперь трудно. Но все равно надо идти.
Погоня возобновилась. С горы спустились только часа через два. Счастье еще, что с ними были охотники. Те с высоты могли следить за перемещением как своих, так и чужих, еще отлавливали заблудившихся солдат, направляя их в нужную сторону. Не будь этого, половина армии точно потерялась бы.
Едва они спустились с горы, как к князю подскочил всадник:
– Милорд, тут пытались прорваться, мы всех положили… но их было немного.
– Скорее всего, основная часть уходит туда, – Володя махнул рукой и устало оперся о колени, тяжело дыша.
– Мой командир подумал так же, а потому велел нам встретить вас, а сам повел всех дальше по дороге. Милорд, вам дать коня?
Князь так взглянул на солдата, что тот невольно поежился, а потом поспешно замахал рукой. Тотчас к ним подскочил еще один всадник, держа вторую лошадь на поводу. Володя тотчас вскочил в седло, повернулся к людям, нашел взглядом сержанта – командира восьмерки. Махнул ему:
– Ты и твоя восьмерка остаетесь здесь! Встать цепочкой и всех солдат, которые будут подходить, направлять следом за нами! Остальные за мной!
Вместе с небольшим эскортом он устремился в сторону шума разгорающейся битвы. Впрочем, когда они обогнули валун, оказалось, что битва уже затихает. Первая, неожиданная атака кавалерии на спустившихся с гор спешенных рыцарей принесла плоды, но увы, всадников было слишком мало. Родезцы быстро очухались и организовали оборону, а потом и отступление, пользуясь неудобством местности для конницы. Пожертвовав еще одним отрядом, они все же сумели отвести остатки своих сил и вывести их из-под удара. Едва оглядев местность, князь понял, что преследовать отходивших бессмысленно. Конница там не сумеет действовать в полную силу, а пехота просто не успеет подойти.
– Граф Рагорский, – пробормотал он, наблюдая, как родезцы отступают. – Я запомню тебя… – Потом вбросил меч в ножны. Сейчас предстояла муторная работа по сбору разбредшейся по окрестностям армии, подсчету потерь своих и врагов.
Даже к полудню собрать всю армию так и не удалось, охотники продолжали находить в горах заблудившихся солдат, а то и целые отряды. Благо те догадались подать сигналы дымами – идея охотников. Всем солдатам выдали заранее по небольшому мешочку с соломой и какой-то добавкой, от которой она горела с густым черным дымом. По таким дымам потеряшек и отыскивали. Солома горела недолго, но заметить направление успевали.
Правда, некоторые солдаты впадали в панику и использовали свою сигналку ночью, когда никто еще не в силах был их разглядеть, а утром оставались ни с чем, уже не в силах подать сигнал о своем местонахождении. Специально для таких, как только рассвело, в лагере разожгли костры с таким же черным дымом, он и служил указателем направления.
Сам князь за хлопотами скрывал досаду. И ведь виноват только он – не учел такой возможности, как ночной прорыв через горы. Привык уже всех удивлять своими неожиданными ходами, но забыл, что родезцы – это не сонные локхерцы, они и сами горазды удивлять. Эрих научил их ради победы отбрасывать общепринятые истины, касающиеся войны. Зимой не воюют? Ночью нельзя сражаться? Нельзя ночью отступать по горам? Все можно, если очень прижмет!..
Князь понимал, что своих офицеров винить нельзя, они действительно не могли представить такой попытки прорыва, но вот сам он, если бы хорошенько подумал, мог бы понять, что для родезцев это единственный шанс спасти хоть кого-нибудь. Вряд ли вырвалось много, судя по собранным данным, не больше трехсот солдат, а то и меньше, пусть и лишившихся коней, но сейчас, когда гарнизоны Родезии ослаблены, эти триста человек могут стать ядром формирования новой армии…
…Прошли к бывшему лагерю родезцев, где открылось страшное и очень неприятное зрелище. Рыцари, поняв, что лошадей им не спасти, убивали их, чтобы не достались врагу. Шуметь они не могли, а потому делали все быстро, одним ударом в шею. Мастерски, можно даже сказать. Но попались и живые лошади, которых родезцы отвели в сторону и привязали к кустам у скалы. В сумках обнаружились записки с почти одинаковым содержанием и даже написанные одним почерком. Видимо, по просьбе рыцарей их писал какой-то грамотей. Записки сводились к одному: просьба позаботиться о них и обещание заплатить любой выкуп за боевых товарищей. Именно так и было написано – боевых товарищей. Князь прочитал одну записку, вторую. Поиграл желваками.
– Что делать? – поинтересовался Лигур, который наблюдал за ним все это время.
Приведя вовремя своих людей, он не рискнул ночью подходить ближе и занял оборону в выбранном им узком месте на перевале. Утром Лигур узнал новость о прорыве и поспешил сюда, но мрачный вид князя не способствовал доверительной беседе, а потому он только доложил о приходе, о том, что Тарон взять не удалось и его пока только блокировали небольшими силами. Князь выслушал, кивнул и продолжил изучать брошенный лагерь родезцев. Здесь он и натолкнулся на этих лошадей. Лигур не рискнул оставить князя без присмотра и отправил своего заместителя заниматься солдатами, а сам присоединился к сеньору, тенью бродя за ним.
– Что делать? – Князь развернулся к Лигуру. – А что делать… позаботиться о благородных животных хотя бы из уважения к благородству их боевых владельцев.
– Я распоряжусь.
Князь кивнул и отправился обратно в Минот.