Энтони выстрелил – неужели попал в Билли?.. В следующий миг Билли вскочила на ноги, по-видимому, невредимая, и у Люка отлегло от сердца.

А миг спустя Энтони поднял свой пистолет и прицелился в Люка.

Люк замер, глядя в лицо смерти. На него снизошло холодное спокойствие: он сделал все, что мог.

Энтони застыл, словно не решаясь нажать на спусковой крючок. Еще одно долгое, бесконечно долгое мгновение… и вдруг Энтони закашлялся, изо рта у него брызнула кровь, и, выпустив из рук пистолет, он мешком повалился на песок. Вероятно, понял Люк, во время драки он случайно выстрелил и попал в себя. Широко раскрытые глаза Энтони смотрели в небо, однако уже ничего не видели; для него все было кончено.

Элспет вскочила на ноги и в третий раз склонилась над передатчиком.

Огненный хвост ракеты был уже едва различим – золотая нить на черной канве небес. Еще секунда, и он исчез.

Элспет щелкнула тумблером и подняла взгляд к небу. Но было поздно. Первая ступень отделилась и летела вниз. Хотя шнур, возможно, и воспламенился, в двигательном блоке не осталось топлива, и в любом случае все это уже ничем не могло повредить спутнику.

Из груди Люка вырвался глубокий вздох. Все позади. «Эксплорер» спасен!

Билли положила руку Энтони на грудь, затем проверила пульс.

– Все, – сказала она. – Он мертв.

Словно по команде, оба они повернулись к Элспет.

– Ты снова меня обманула! – сказал Люк.

Элспет смотрела ему в лицо; ее огромные глаза блестели странным блеском.

– Мы боролись за правое дело! – вскричала она страшным голосом. – За правое дело!

Позади нее собирали пожитки и рассаживались по машинам многочисленные зеваки. Все они были слишком далеко от «Меркьюри» да и смотрели только на небо; короткой схватки, разыгравшейся на берегу моря, никто не заметил.

Элспет смотрела на Люка и Билли так, словно хотела сказать что-то еще; наконец, после долгой паузы, она повернулась, села к себе в машину и, хлопнув дверцей, завела мотор.

Однако вместо того, чтобы вернуться на дорогу, Элспет погнала машину прямо в море. Билли и Люк в ужасе смотрели, как она въезжает в океан.

«Бел-эйр» остановился; волны перехлестывали через капот. В свете фар Люк и Билли увидели, как Элспет вышла из машины и поплыла в открытое море.

Люк хотел броситься за ней, но Билли вцепилась ему в плечо.

– Она убьет себя! – в отчаянии кричал он.