— А если… — забормотал Кашев. — Если я ошибусь…
— То не исключено, что все мы погибнем. Однако это лучше, чем сидеть и ждать у моря погоды, и все-таки постарайся не ошибаться.
— Я постараюсь, — закивал Кашев, однако судя по всему идея Василия ему не нравилась… совсем не нравилась. И все же он подошел к одному из пультов, начал изучать надписи, словно видел их впервые, лоб его напрягся, глаза выпучились. — Ну, вот это и вот это — «растоянометры». Я бы так перевел. Они меряют расстояние только от чего до чего? А это…
Только договорить он не успел, потому как Бешенный заорал так, словно ему отдавили любимую мозоль. Василий считал, что паренек спал. Обернувшись оперуполномоченный уставился на паренька: из-за чего тот кричал? Может, всему виной боль в раненной ноге? Но нет. Лицо цыганенка превратилась в маску ужаса, губы побелели и дрожали. «Может, у него жар?» — пронеслось в голове Василия. А потом он проследил за вытянутой рукой паренька, и ему тоже стало как-то не по себе.
В эфире среди звезд плыл… парусник.
Василий не был знатоком парусного флота, он лишь видел, что корабль трехмачтовый и вместо парусов у него какие-то тряпки. Сам же цвета слоновой кости парусник производил впечатление невероятно древнего судна, не старинного, а именно древнего, какими порой кажутся сундуки или сарая мебель сотню лет пролежавшая на чердаке и подверженная воздействию времени и погоды. Василий потряс головой. Если они и в самом деле покинули землю, и находятся в океане эфира, то такого быть не может. Не плаваю корабли по воздуху, не летают в эфире между планетами. Может это просто какая-то нездоровая галлюцинация? Или в самом деле они видели не реальную картину, а изображение, вроде кинематографического, чудным образом спроецированного на поверхность верхней «тарелочки»?
— Что это? — тихо пробормотал Кашев, и лицо его стало белее снега. — Такого быть не может… Не может…
Однако у Василия было совершенно иное мнение. Он слишком много видел всякого, чего бить не может. Его смущало несколько иное. Во сне Великий Спящий предупреждал его, чтобы он не открывал люк. Эфир погубит и его и его спутников. Но если у них будут гости и, судя по кораблю не слишком желанные, люк все-таки открывать придется.
— Может… может… — Василий похлопал Кашева по плечу и нырнул к люку, взялся уже было за автомат, заклинивший люк, но в последний момент остановился. Нужно вначале подождать, пусть гости «постучаться», а там посмотрим.
— Посмотри только… — продолжал кудахтать Кашев.
Василий вновь посмотрел на корабль. Теперь отлично была видна старая, местами прогнившая палуба, обрывки парусов и странная фигура у руля — единственная живое существо больше напоминающее скелет в старинном камзоле, высоких сапогах и драной треуголке.
— Он ведь мертв?
Василий только пожал плечами.
— Всякое бывает.
— Он мертв! И он движется…
— И что из того? Вы что, оживших мертвецов не видели?
Несколько минут Кашев молчал, пытаясь понять, почему Василий с таким равнодушием смотрит на мертвеца у штурвала и не удивляется.
— Но ведь это «Летучий голландец»?
— Летучий голландец? — с удивлением переспросил Бешенный.
— Была такая легенда, — протянул Василий, наморщив лоб. «Как там бишь звали этого капитана? Ван Страатен или Ван дер Декен? Впрочем, какая разница». — Капитан «Голландца…» был самым злым и самым свирепым человеком на свете. О нём говорили, что он всегда носит толстую плеть со свинцовым шариком на конце. А во время грозы его рыжая борода вспыхивает огнём… Там, где разбивались и погибали другие суда, его корабль оставался цел и невредим — ни одной пробоины, ни одной царапины на днище. Говорили, корабль заговорён, и всё ему нипочём: и бури, и водовороты, и подводные рифы. Всюду сопутствовала капитану необыкновенная удача. Экипаж был под стать капитану: висельники, отпетые мерзавцы, головорезы. Но однажды корабль попал в ужасную бурю. Всё перемешалось: клочья туч и обрывки пены. И тогда капитан закричал: «Пусть дьявол заберёт мою душу! Я обогну этот проклятый мыс Горн, даже если мне придётся плавать до Страшного суда». С тех пор и плавает… На этом корабле больше никто не ведёт счёт времени. Никто никогда не сошёл с этого корабля на берег… Так гласит легенда.