Со знатью, по моим ощущениям, оказалось сложнее. Возможно, потому что среди простонародья ходили, нашептывая слухи, шпионы, а с придворными стоял лицом к лицу я сам. Ранним утром состоялся совет, на котором мне пришлось открыто объявить о существовании оборотней. Хотел бы я, чтобы для этого был иной повод, но стражник-предатель просто не оставил мне выбора. Благо я так давно обдумывал эту речь, что не пришлось сочинять почти ничего нового, а часть моих советников уже была посвящена в истинную подоплеку появления барьера возле Фаэртона, так что для них это тоже не стало открытием.

И все же мне пришлось выслушать много недоверия. Наверное, совет заседал бы до глубокой ночи, если бы его участники не сдались под напором голода и не разошлись по покоям, чтобы поужинать.

А вечером был устроен прием, на котором я гордо восседал перед придворными – невзирая на некоторую молву, живой и целый, пусть и с подвязанной рукой. Это стало частью спектакля – герцог ранен, но остался бодр и не забывает о государственных делах, в том числе о своих дорогих приближенных.

Эту идею подал Алард. Судя по тому, с каким почтением на меня поглядывали аристократы, она подействовала превосходно.

Правда, у приема была еще одна цель.

Я сделал знак музыкантам и поднялся с кресла. Переливчатая струнная мелодия, окутывавшая Золотой зал, умолкла. На меня обратились десятки взглядов.

– Мне следовало бы дать слово моему дорогому советнику, лорду Аларду, распорядителю отбора, но я решил сделать объявление сам, – начал я и улыбнулся. – На тот случай, если кто-то из вас вдруг решил, что я стал слишком немощен из-за нападения.

Слава Единому, большинство гостей тоже заулыбались в ответ или тихо засмеялись, восприняв это как шутку. Скорчил гримасу один лишь Рован, который продолжал отираться рядом со мной, будто мы вчера едва не передрались. Кажется, он слишком буквально воспринял старинную мудрость, что друга надо держать близко к себе, а врага – еще ближе.

– Уже вчера многие начали спрашивать меня, не прервется ли отбор невест из-за неприятного происшествия на улицах. Заверяю вас, что это совершенно не та причина, по которой я захотел бы останавливать испытания. Наоборот, это только подстегнуло мое желание скорее выбрать для себя жену, а для вас – новую герцогиню. Исцеляться от раны в объятиях молодой и прекрасной леди гораздо приятнее, чем в руках алхимиков и лекарей. Хотя, разумеется, я им благодарен за то, как быстро они подняли меня на ноги.

Среди зрителей – снова понимающие улыбки и хихиканье над шуткой. Все три оставшиеся кандидатки стояли недалеко от меня, и мне было видно, как двое из них засмущались. Только одна победно улыбнулась и приосанилась, словно была уверена, что мои слова относятся исключительно к ней. Естественно, это была Лерия.

Будь здесь Гвер, она наверняка сделала бы то же самое. Уж не знаю, к добру или нет, но четвертая претендентка в невесты уехала сегодня утром, весьма торопясь якобы из-за внезапного недомогания. Хотя и пришлось напоследок одарить ее дорогими безделушками, чтобы не оставить обиженной, я испытал облегчение. Она могла казаться самой тихой из невест, однако мне было хорошо известно, насколько Гвер на самом деле капризна и какие скандалы закатывает своей прислуге за закрытыми дверями покоев.

– Мы посовещались и решили, что третье испытание начнется завтра с рассветом, – продолжил я. – Оно будет не совсем обычным. Леди уже рассказали мне о себе и показали, что готовы позаботиться о простых маравийцах. Но обо мне – будущем муже – они знают все еще не так много. Тем не менее обычный разговор – это было бы слишком скучно. К тому же будущая герцогиня должна хорошо знать дворец и историю рода дель Йенс, который уже больше века правит Маравией. Поэтому мы устроили небольшую игру, которая продлится целые сутки.

– Игру? – переспросила Кейли.

Глаза на круглом личике заблестели. Я улыбнулся девушке, которая становилась в такие мгновения очень мила. Кейли даже начинала мне нравиться, несмотря на ее провал на первом испытании. Если бы только не ее легкомысленность…

Взгляд невольно обратился к Энжи, которая вместе со своей служанкой, явно имевшей среди мужчин гораздо больший успех, чем собственная госпожа, замерла в уголке. Фальшивая Авелина будто избегала взглядов. Скорее всего, так оно и было – где-то здесь находился и дель Эворс, фаэртонский граф, который легко мог ее разоблачить.

Но все же я никак не мог отделаться от мысли, что из всех девушек Энжи пока что показывала себя лучше всех. Досадно, что она не настоящая Авелина дель Гранде.

Возвращать себя к речи пришлось с усилием.

– Да, леди дель Марвенс, это будет игра. За эту ночь во дворце спрячут несколько фактов обо мне. Некоторые тайники будут размещены на виду, чтобы найти другие, придется поломать голову, но все они в доступных для вас местах. Всего этих фактов двенадцать, ни один не повторяется. Вы не обязаны найти все, но чем больше сможете отыскать, тем лучше. И еще одно, важное условие, – я сузил глаза. – Претендентки должны справиться сами, без чужой помощи. Но им можно давать подсказки.

В зале сразу зашептались. Я сдержанно улыбнулся. Можно не сомневаться, что без чужой помощи не обойдется. Но никто же не говорил, что подсказки обязательно должны быть правильными?

А пока придворные будут заняты загадками и поисками, никто не заметит небольшой чистки в страже и прислуге.