– Можешь звать меня просто Эли. Хочешь горячий яблочный пирог?
Айрис сглотнула и согласно кивнула. И тоже улыбнулась, изучая потихоньку мать того, кого она полюбила так крепко. Ведь Эли тоже была человеком, как она. И тоже однажды связала свою судьбу с оборотнем… Чем-то они неуловимо похожи теперь.
Остаток вечера они провели говоря все сразу и по-очереди, то рассказывали о своих испытаниях и службе герцогу Брен, то коротко говорила его мама, то все затихали и слушали Айрис. Даже не хотелось утаивать ничего из того, что случилось недавно. Разве что самые страшные вещи, не предназначенные для ушей маленьких девочек. И этим вечером было настолько тепло и душевно, что не хотелось уходить.
А утром Айрис и Брен снова были во дворце, охваченном суетой перед герцогским балом. Энжи, которую чудом удалось поймать, распорядилась принести для Айрис ярко-голубое платье, а двое служанок тщательно расчесали длинные светлые волосы.
– Твое лекарство, – вскоре появился на пороге Брен.
– В этот раз не яд? – уточнила Айрис.
Брен остановился и сделал демонстративный глоток. Потом тут же скривился, хоть и проглотил горькую настойку.
– Вот. Гадость, да? А ты думаешь легко быть мной...
Айрис тяжело вздохнула и приняла напиток. Долгие годы болезни со смерти матери не прошли бесследно, и пока придется пить эти травы. Если не будет найден другой способ.
– Однажды все будет хорошо, – ласково обнял Брен, подойдя со спины и прижав к себе. – Нам пора. Сейчас герцог будет признаваться перед всеми…
– Бедная Энжи! Все внимание будет теперь обращено к ней.
– Она выдержит, – хмыкнул Брен. – Ты же знаешь.
– Да. Это я бы на ее месте страшно волновалась.
Герцог Маравийский Исангерд дель Йенс и впрямь обратился ко всем собравшимся в тронном зале. Высокий, статный, с собранными волосами он казался особенно привлекательным. А зрителей было не так много, стоило заметить. После стольких угроз и покушений не время устраивать пышные торжества. Но главные доверенные лица герцогства присутствовали и внимательно слушали итоги непростого отбора.
Айрис вздрогнула, когда прозвучало вслух имя леди Тейр. Леди Тейр! Значит, герцог не обманул и вернул их семье титул. И теперь Энжи может со спокойной совестью претендовать на роль его жены.
По всему залу пронеслись десятки удивленных голосов. Ведь раскрыто было не только истинное имя «Авелины дель Гранде», но и то, с какой якобы целью та была приглашена в этот отбор. Похоже, врагов у герцога должно поубавиться после хладнокровной казни двоюродного брата и показательного раскрытия плана поимки заговорщиков.
Герцог предложил руку Энжи и, когда голоса слегка поутихли, объявил о помолвке с леди Тейр. Айрис улыбнулась, глядя на их пару. Похоже, они решили как следует шокировать все это высшее общество.
– Предлагаем вам насладиться музыкой и хорошим настроением, дорогие гости! – громко объявил лорд Алард, выходя вперед под руку вместе с маленькой и пухленькой, но на удивление приятной женой.
И по приказу мужественного распорядителя отбора невест зазвучала музыка. Перед Айрис и Бреном начали расходиться собравшиеся, готовясь к танцу. А Айрис смотрела на свою сестру в простом светло-золотистом платье – под золотистые волосы – и на лорда дель Йенса в мундире на военный лад. Оба посмотрели друг на друга с видом, будто сами были заговорщиками.
– С ума сойти, Брен, да? – прошептала она своему волку, покачнувшись, когда тот мягко развернул к себе.