Есть такое поверье: не начинай дел в понедельник. День и так сам по себе тяжелый, а когда трясешься на жесткой скамье «адской Мэри», поневоле начинаешь философствовать на мистические темы. Первым завел разговор Джерри Большой Тунец. Ему, видать, надоело беспрестанно ерзать отбитым задом и клацать зубами на очередной выбоине.

— Слышал, что на перегоне от Мемфиса до Колорадо появились мета-волки, — сказал он громко, заглушая грохот окованных железом колес. — Если до ночи не успеем в Гранд-Каньон, можно легко нарваться на стаю.

— Ты бы прихлопнул свою поганую пасть, барыга, — прогудел Малыш Никки. — Не гневи судьбу, пока она дает тебе крышу над головой. Нам еще морфов не хватало для полного счастья.

Милашка Солли фыркнула, очнувшись от дремы. Услышала последние слова и не преминула вставить свои пять монет.

— Когда это ты стал таким набожным, Малыш? — она как-то странно подмигнула мне. — До этого пачками резал людишек и не помышлял о вечном.

— Если я доберусь до тебя, девка, — предупредил бандит, — первое, что сделаю: вырву твой язык. Много говоришь не по делу. А я знаю: стоил только заикнуться о ночных тварях — они уже за твоей спиной стоять будут.

На мгновение все замолчали, вслушиваясь в посвист возницы и стук копыт лошадей по дороге. Кавалькада рейнджеров продолжала скакать по обе стороны дилижанса, стремясь до заката попасть в Гранд-Могилу. Солнце и на самом деле уже опустилось низко, задевая краешком побагровевшего диска близкие холмы. Я стал припоминать, что находится между двух городков. Обычно на длинных плечах старались ставить небольшие форты с десятком вояк. Они прикрывали дорогу и обеспечивали охрану путников, по каким-то причинам не успевшим доехать до нужной точки. От Мемфиса до Гранд-Каньона путь выходил не слишком длинным, около четырех часов пути. Учитывая остановку возле «Томми Сникерса», потеряли час. А выехали мы из Мемфиса в двенадцать. Так что до заката солнца успеем. Я не боялся тварей, но только в том случае, если в руках было оружие. Даже нож мог увеличить шансы на выживание. Но сейчас, когда я прикован к штанге, и моя жизнь зависит от расторопности и смелости рейнджеров — лучшим вариантом будет своевременное укрытие за стенами каторжной тюрьмы.

А еще говорят: не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Народная мудрость не потеряла своего значения после гигантской катастрофы, а наоборот, приобрела некую мистическую составляющую. Стоит только подумать о хорошем — бац! Прилетела плюха от Бога. Или кто там сейчас замещает его? Не думаю, что после массовой гибели людей небесный покровитель продолжает свою деятельность. В отставке он сейчас, горько сожалея о своих последствиях. Честно, я не вру. Слишком низка роль церкви в нынешнем взбаламученном мире. Люди готовы принять новые догмы, новых героев и мучеников. Христианство умерло во всех своих ипостасях. Буддизм еще как-то приспосабливается к современным реалиям. Ислам? Не знаю, как у них. Слишком далеко живут.

Так вот, стоило только подумать, что до темноты нам предпочтительнее оказаться в Гранд-Каньоне — прилетело! Да так смачно, что половина из нас, едущих в «адской Мэри», едва зубов не лишились.

Дилижанс налетел на приличную яму, вырытую посреди дороги. Дожди ли тому виной, или звери, резко поумневшие — но одно из задних колес влетело именно туда, куда не стоило. Хрясь! Карета жутко накренилась, и мы полетели друг на друга, прикованные одной рукой к штанге. До сих удивляюсь, как не получил травму. Запросто можно было вывихнуть запястье или кисть оторвать с мясом. Кто-то столкнулся лбами, раздался хруст сломанной задней оси. Ржание лошадей, рев Хартинга, вовсю поливающего недотёпу-возницу.

— Ты, кусок дерьма ослицы! — орал шериф, носясь вокруг покореженного дилижанса. — Куда ехал, не смотрел, что ли? Успел виски нахлебаться, урод? Я сейчас самолично тебе в башке дырку двенадцатого калибра проделаю! Живо починил! Тебе час на исправление!

— Шериф, это невозможно! — заныл возница. — Задняя ступица сломана! Где я найду ось и насажу колесо?

— Ты у меня вместо оси пойдешь! Насажу тебя на кое-что! — не унимался Хартинг. — Ларс! Гарри! Живо на коней и проверьте, нет ли здесь поблизости поселения? Нужно на всякий случай подготовиться к ночевке!

— Влипли мы, парни! — оскалился Большой Тунец. — Скоро стемнеет. Если мы не уберемся с дороги — все попадем в желудок пустынным волкам!

В накренившемся дилижансе стояла унылая тишина. Мы кое-как смогли рассесться по местам, хотя, скажу вам, в позиции «однокрылого орла», да еще вися на штанге, хорошего было мало. Лицо Линды Джессики в наступающих сумерках казалось нереально бледным. Но девчонка не унывала. Она то и дело пинала Малыша Никки, чтобы тот не слишком на нее наваливался своей тушей. Бандюк что-то ворчал, но ответных действий не совершал. Ему тоже было несладко, находясь в висячем положении со своими восемьюдесятью килограммами. Или больше?

— Эй! — заорал Щеголь Дэн и зазвенел браслетами. — Шериф! Может, выпустишь нас наружу? Мы здесь как протухшая рыба на веревках! Будь человеком!

— Заткнись, потрошитель! — заглянул в покореженный дилижанс один из рейнджеров. — Как шериф скажет, так и будет. Захочет, оставит вас здесь на ночь! Ха-ха!

— Хартинг всегда был шутником, — сказал я, глядя на девушку. — Но сегодня он превзошел самого себя.

— Клянусь памятью моего первого мужа, я грохну шерифа при первой же возможности! — пообещала Линда Джессика.