— В чем дело? — недовольно спросил Лежебока, круглолицый парень с бицепсами, что голова быка. На нем любая одежда едва не трескалась. Природа одарила дурака силой, а вот мозги забыла вложить. — До первого привала еще час.

— Девчонке надо отдохнуть, — заявил Пит, спрыгивая с жеребца. За ним потянулись Лихой и Крюгер.

Эрика с благодарностью посмотрела на охотника и бросилась собирать сушняк для костра, благо его здесь было в достатке. Дорога проходила между лесистыми холмами, заросшими березой и ольшаником. Она хотела сварить чай из трав, прекрасно тонизировавший организм. До Пустоши ехать почти до самого заката солнца, но к опасным землям решили не приближаться, а заночевать в пяти — десяти милях от пограничной межи, чтобы с утра быстро прошвырнуться в поисках чертового пустырника и вернуться домой.

— Что, задницу натерла? — грубо спросил Лежебока, скользнув взглядом по обтянутым штанами ногам Эрики и задержав его на аппетитно оттопыривающихся ягодицах.

— Я же не езжу каждый день на лошадях, — хмуро ответила Эрика, и поправив старенький дробовик на плече, обратилась к Питу. — Схожу за дровами. Давайте сварим чай. Это не займет много времени.

— Крюгер, сходи с девчонкой, помоги, — Кривой Пит увидел, как Лежебока плотоядно облизывается, и решил подстраховаться. Ему было жалко забитую и зашуганную девушку, и не хватало, чтобы ею попользовался урод из охраны барона.

— Не вопрос, — Крюгер, которому на днях исполнилось тридцать лет, подмигнул Эрике и первым пружинисто зашагал в подлесок.

За сушняком ходить далеко не пришлось. Сначала они стаскали в кучу хворост, чтобы не делать несколько ходок, после чего Крюгер закурил папиросу.

— Что ты меня сторонишься, будто я нежить? — обиделся он, вытянувшись на траве. Опершись одним локтем на землю, другой держал папиросу. — Отдохни. Пит молодец, сообразил, что тебе нужна передышка. Когда поедем, я дам тебе войлочную подкладку. Подложи под зад, поможет. Иначе в самом деле сидеть не сможешь.

— Спасибо, — едва слышно прошептала Эрика, но пристроилась таким образом, чтобы между нею и Крюгером была куча дров.

— Ты брось эти мысли, — Крюгер усмехнулся, сощурив удивительные маслянисто-зеленые глаза. — Если Лежебока или Гвоздь полезут к тебе — сразу кричи. Руки пообломаем. Думаешь, мы все такие похотливые еноты? Плохо же ты нас знаешь, сестренка. Тебе сколько лет-то исполнилось? Пятнадцать?

— Да вы что, мистер, — улыбнулась Эрика. — Не помните, что ли? Уже пять лет прошло, как я живу в Лосином Холме. Сами же привезли.

— Ага, — кивнул Крюгер. — Помню я. Тогда подожди… Семнадцать, да? Совсем невеста. Да не хватайся ты за ружье! Никто из вольных охотников тебе зла не желает. Вся проблема, что ты в доме барона живешь, за тобой приглядеть некому. Теперь вдвойне боязно за тебя… Н-да. Ну, ладно, что-нибудь придумаем. У нас есть несколько молодых ребят, которые могут охранять тебя. Не подумай чего плохого. Ты, вон, лицо отмыла от сажи, и тут же заляпала грязью, словно специально. Смотрел я за тобой, ага. Скоро твои уловки не пройдут. С тобой рядом защитник нужен.

— Меня барон защищает, — напомнила Эрика, теребя ворот куртки.

— Защищает он, — ухмыльнулся Крюгер, тщательно поплевав на окурок и зарыв его в землю. — Пока шалава Диана с ним рядом — башкой не вертит. Но ты не расслабляйся. Говорю тебе — сразу беги в поселок. Прикроем.

Крюгер вдруг насторожился и поднял голову. Его уши, слегка заостренные сверху как у сказочного эльфа, даже задрожали от напряжения. Он вскочил и набрал полную охапку сушняка.

— Пошли, — посуровел он. — Засиделись мы. Время теряем. Через полчаса надо выдвигаться. Смотри, погода портится. Как бы в дождь не угодить.