С множеством фракций, поддерживающих разнообразных кандидатов на престол, власть в стране завязла по колено в трясине. Самому старшему из наследников сейчас 13 лет, и в отсутствие лучшей кандидатуры, проблема престолонаследия обещает быть весьма затяжной.
Пока королевство ввергнуто в хаос, власть принадлежит вторым после короля аристократам и землевладельцам — четырём великим герцогам.
Давным-давно, королевство Рейдос было лишь одним из множества мелких воюющих царств на севере. Однако однажды на его трон взошёл правитель, наделённый исключительно гениальными военно-стратегическими способностями, благодаря которым Рейдосу удалось поглотить все окружающие его мелкие государства, и страна получила в своё распоряжение обширные земли, которыми пользуется до сих пор.
Во время этой оживлённой эпохи у правителя было четверо преданных генералов. Каждый из них командовал своим армейским корпусом, и именовались они "Генерал-покоритель востока", "Генерал-покоритель запада", "Генерал-покоритель юга" и "Генерал-покоритель севера". Как горячий нож сквозь масло, они с лёгкостью покоряли окружающие княжества по четырём сторонам света, быстро расширяя территорию королевства.
Когда великая война завершилась, генералы связали себя узами брака с правящими семьями покорённых государств, и провозгласили себя герцогами.
Однако даже среди них есть своя собственная иерархия. Самым могущественным называют герцога Северного, за ним следует Западный. Последними идут Восточный и Южный, которые обладают практически одинаковой властью.
Это разделение было сделано в соответствии с их военными успехами. В своё время Покоритель севера, умело командуя совсем небольшими силами сумел полностью подчинить северную часть континента Гилбард. Из-за этого по сей день семья герцога Северного пользуется огромным уважением у аристократов и простого народа.
Генерал-покоритель запада, пусть и не смог прибрать к рукам божественный меч Диаблос королевства Филиас, но был близок к тому, чтобы захватить почти всю западную часть. Более того, он плодотворно торговал рабами, чем оказал очень благоприятный эффект на экономику своих владений, так что сейчас семья герцога Западного совсем немногим уступает в могуществе Северному.
В противоположность им, Восточный и Южный герцоги на порядок слабее. Не то, чтобы они прозябали в нищете, но по сравнению с севером и западом эти два герцогства обладают более чем в половину меньшим влиянием.
И это тоже является отголоском той далёкой войны. На востоке генералов ждала Уиннален, а на юге — королевство Кранзер, так что далеко завоевателям продвинуться не удалось. Из-за этого обе семьи правят и более скромными территориями, и их слово весит меньше, чем у двух других.
Судя по всему, эти семьи не смирились с проигрышем, и, даже после принятия герцогства не оставляли попыток расширить свои владения. Несмотря на многочисленные поражения, военные расходы продолжали увеличиваться, угнетая экономику, и герцогства крепко увязли в этом порочном круге.
Судя по всему, в последнее время они стали всё меньше решаться на открытые военные столкновения, и больше предпочитать всяческие заговоры и подковёрные игры.
И в этот раз, похоже, это был заговор семьи герцога Восточного.
— Но, такой мелкой сошке, как я, не позволено знать подробностей! Всё, что я знаю, я слышал от господина Грегори!
Если подытожить — проводник знал, что торговая компания "Мессер" работает на королевство Рейдос под прикрытием, и что за этим стоит герцог Восточный. Кроме того, он указал, что в данный момент на службе герцога находится некий алхимик.
— Как зовут того алхимика?
— Я… Я не знаю… Однако я знаю, что он время от времени наведывается в лабораторию, где производится пунцовая микстура…
Допросив проводника о самом главном, мы вырубили его точным ударом, после чего связали по рукам и ногам.
— Что будем делать дальше?
— А что бы ты сделала?