Вот теперь можно уходить. Пусть никто не обвинит его в этой смерти и не попытается искать справедливости, но всё равно как-то не по себе ему будет. Кроме того, после разговора с местными, он узнал достаточно, что бы отказаться от мысли остаться в Сером городе. Тут, оказывается, есть масса интересных мест! И одно совсем рядом – Чёрный лес. Он бы уже вечером снялся и двинул туда, да спать захотелось. С другой стороны, хорошо, что сразу не пошёл. Разжился полезным имуществом. Нож хороший. Длинное острое лезвие, крепкая удобная рукоять – горец знал толк в холодном оружии. Такой ножичек в Зоне будет стоить достаточно, что бы из-за него попытались пустить пулю в лоб. Что Велеса не особо беспокоило – одним трупом больше, одним меньше. Он не услышал в душе каких-то иных откликов, кроме полнейшей тишины. Всё правильно. Удовольствие от убийства – ошибка. Угрызения совести – ошибка во стократ страшнее. Совесть делает слабым, безвольным, мешает телу работать так, как его учили. Снижается скорость реакции.

Совесть - инструмент, призванный отсеять слабые особи, выключить их из эволюционной гонки.

Он прошёл по комнате, не издав ни звука. Двигаться бесшумно, по бетону, гораздо легче, чем по простой земле. Нет листьев, веточек. И, конечно, гораздо проще, чем по снегу. С этим вообще беда. Пока научился передвигаться по снегу, издавая минимум звуков…, опять поясницу ломит. Помнит тело эту треклятую бамбуковую палку. Драный китаец лупцевал его не жалея сил и был сильно удивлён, когда шибко увлёкся и крепкая палка, выдержавшая не один месяц общения с десятком спин, вдруг сломалась. Гад желтопузый. Чуть позвоночник в желудок не забил.

Тогда у него в арсенале и появилась «бамбуковая» палка, из металла…

У порога Велес остановился. Медленно повернулся обратно. Комната заполнена спящими людьми. Чувство. Не отпускает. Допущена грубая ошибка, и он пока не понимает какая.

Велес отошёл к косяку, скользнул к стене и слился с ней, прекратив всякое движение. Даже дышать почти перестал, сосредоточившись на доступных чувствах. Что не так?

Спустя несколько секунд, в сонме запахов, которые он ощущал, Велес засёк четыре, вызывавших в душе настороженность, а в сознании ощущение допущенной непростительной ошибки.

«Мы возродим Долг!» - всплыли в сознании, слова Даши. А ведь и правда могут возродить. Если останутся здесь, если будут осторожны и достаточно фанатично свихнуты, что бы вселять в сердца сталкеров, людей и так крепко двинутых, опасные идеи. У них может получиться. Не сразу, не через месяц и даже не через год, но Серый город вполне может превратиться в новый оплот Долга.

Их нельзя оставлять в живых.

Нож выскользнул из ножен. Велес двинулся в комнату, медленно, не издавая шума, стараясь не тревожить воздух и дышать как можно реже. Он склонился над первым телом. Тёмные очертания, освещение тут практически нулевое, невозможно разглядеть деталей, даже с его зрением. Но это и не нужно. Запах гораздо лучше глаз, указывает, кто перед тобой. Коля. Кажется, так его зовут…, звали. Он одновременно двигал двумя руками. Одна ложится на лицо, зажав рот и нос, вторая коротким тычком, вводит нож в шею. Он не особо целился – клинок широкий, даже если кончик не пробьёт артерию, её разрежет в движении, лезвием. Парень широко открыл глаза, попытался дёрнуться, но едва смог пошевелить руками. Кровь хлестала на пол тугим фонтаном. Он умер почти мгновенно. Велес встал, перешёл к следующему телу. Он работал подобно машине, словно вновь он Ангел, получивший информацию по новому объекту. Никаких эмоций, ничего личного, только работа.

Лишь возле Даши он на мгновение засомневался. Рука дрогнула. Пришлось закрыть глаза и глубоко вздохнуть. Вроде полегчало. Она тоже успела открыть глаза. Естественно, в такой темноте, она не увидела лица своего убийцы. А вот он хорошо рассмотрел её глаза. Красивые, с бледно-голубыми зрачками. Почему-то, там не было страха. Только удивление, по-детски непосредственное удивление, словно она не понимала, что любой сталкер, однажды, может закончить вот так, с ножом в глотке, на безопасном ночлеге. Нет тут безопасных мест. Исключение глубокие норы, вход в которые обвалился и помимо безопасности от внешней угрозы, тебе грозит голодная смерть. Вот там никто недостанет, ножом не покрошит, голову не откусит.

Странная была девушка.

Велес покинул Серый город, взяв направление на высокие холмы – если сталкер по имени Парик, не соврал, сразу за этими холмами, большая низменность, вероятно, раньше бывшая колхозным полем, а за ней Чёрный лес. С холмов, по словам Парика, его хорошо видно в бинокль. Доберётся ещё до рассвета, если поспешит. Только зачем? Велес шёл не торопясь, полной грудью вдыхая морозный воздух. Сегодня был хороший день и сейчас хорошая ночь. Именно сегодня, Долг, по-настоящему, был уничтожен. Вряд ли где-то ещё есть такие же балбесы как Даша с её группой. А выжившие долговцы, вроде Чичи, без организации, без командиров, быстро превратятся в обычных сталкеров или вступят в другие группировки…, кстати. Какие из группировок уцелели? Точно известно, что Долг и Свобода, от Выброса пострадали так сильно, что их восстановление невозможно. Их история, как группировок, присоединилась к истории Каблуков. Очень скоро, их прошлое, пополнит сонм легенд и сказок Зоны. Спустя десяток лет, вряд ли кто-то поверит, что такие группировки вообще существовали в природе.

Путешествие получилось достаточно скучным. Никто не попытался его съесть, никто не стрелял, даже аномалий немного попалось на пути. А интересных, и вовсе ни одной.

С первыми лучами солнца, Велес очутился на опушке Чёрного леса.

Ещё в пути, сумев рассмотреть «лес», к которому шёл, Велес убедился, что Парик нисколько не преувеличивал. Слово «опушка» к краю Чёрного леса, не подходило ни одним местом.

На пару километров в длину, растянулся этот лес. Стоят деревья, листьев нет, но не потому, что зима началась – на них и летом листьев не было. И быть не могло. Добравшись до первого из таких деревьев, Велес прикоснулся к коре. Сухой треск и вниз посыпалась чёрная пыль. Дерево выглядит так, словно оно обгорело после сильнейшего пожара. Кора, да и сам ствол, превратились в древесный уголь. Все до единого деревья такие. Парик сказал, что у леса этого есть ещё одно название – Мёртвый. Но вот оно не соответствовало. Вряд ли кто-то из сталкеров понимал, что такое этот лес. Стоят сотни обгорелых деревьев, крошатся от нажатия пальца, но при этом рисунок коры сохранился. Ветки не поломало ветрами, вон они, торчат в разные стороны. А если сломать одну? Что и сделал. На сломе та же чернота. Ветки мертвы, деревья тоже.

-Я восхищён. – Вскинув брови, произнёс Велес, обращаясь к стволу, на котором осталась вмятина от его пальцев. Действительно. Мёртвые деревья, которые не станет есть ни одно насекомое, ни одна птица не будет тут долбить дупла и животные сюда не сунутся – кругом пахнет гарью, дымом. Человек этого запаха не учует, но животные легко. Для всех лес мёртв.

А он просто прячется. Как некоторые бабочки меняют окраску, становясь красивыми, яркими, что для хищников служит сигналом опасности, так и лес сменил «окраску». Только бабочкам и всяким долгоносикам, до такого уровня маскировки, как ему ползком до Китая. Это совершенно иной уровень – на сто шагов вперёд от яркой окраски бабочек и зелёного тельца богомола, позволяющего ему прикидываться веточкой дерева. Этот лес, изменился глобально. На молекулярном уровне. Ему больше не нужны листья, он полностью перешёл на питание через корни. Впрочем, тут не факт. Изучить бы под микроскопом образчики чёрной коры, тогда он сможет сказать точнее. Вероятно, эта чёрная гадость, так похожая на древесный уголь, на молекулярном уровне, живое вещество, переполненное химической активностью. Поразительный выверт природы. Однако умно, даже гениально. Ничто не помешает такому лесу жить в своё удовольствие. Ну, пока не найдутся насекомые, которые разгадают обман и приспособятся. Лес получил передышку от любого вторжения в свою жизнь, на десятилетия…, если бы речь шла о нормальной природе. В условиях Зоны, передышка будет значительно меньше.

Спустя пять минут он получил все доказательства того, что передышка кончилась уже пару лет как. Может и раньше. Прошёл метров двадцать, не более того. И дерево слева, зашевелилось. Кора приподнялась, вспучилась, а затем кусок от неё отлетел. В тот же миг под ботинком что-то хрустнуло. Велес резко отпрянул, кора пролетела мимо, плюхнулась в снег.