Я лично повёл нашего гостя осматривать все отделы института, а несколько сотрудников, хоть и знали всё тут сами, тоже захотели понаблюдать за экскурсией, быть может, пользуясь возможностью слегка отдохнуть от работы. Первым делом был показан пищевой отдел, где было давно уж налажено производство корма «Мяу!». Дандалион, наверное, даже не думал, что еду можно вот так вот производить, а не побираться у людей или ловить её, так что расхаживал тут с открытым ртом, в который ему предложили вложить изготовляемый продукт. Далее я отвёл посетителя в бытовой отдел, где постоянно изготовлялось что-нибудь во благо горожан, и кот был удивлён ещё больше, увидев, сколько всяких сверхполезных мелочей было здесь, которых он даже не мог себе представить ранее. Оружейный отдел мы умышленно обошли: мало ли, не сотрудникам института его видеть не нужно. Следующей было лаборатория, в которой ежедневно велись всевозможные эксперименты во всех направлениях, впрочем, на данный момент чего-то совершенно нового пока тут найти было нельзя, разве что полюбоваться оборудованием.

И вот, наконец, мы пришли в самое интересное место института – космический отдел. Работ здесь не велось с момента нашего первого и последнего полёта на Луну, зато тут хранилась использованная при нём ракета, скафандры и кое-что ещё, привезённое из нашей экспедиции и не отправленное в музей. Дандалион пожелал здесь задержаться подольше, и лишь осмотрев абсолютно всё, вновь обратился ко мне:

– Собственно, я уже говорил, что больше всего жители Американского Кошачьего Государства хотели поучаствовать в космическом путешествии (или хотя бы его подготовке), и это, возможно, основная цель моего прихода сюда.

– Предлагаешь, чтобы КотНИИ приготовил ещё одну космическую экспедицию?

– Очень бы этого хотел. Могу даже слетать обратно в АКГ и привезти столько умных котов и рабочих лап, сколько потребуется для этой затеи.

– Хм… В принципе, мы бы справились и сами, но за довольно продолжительный срок. Если бы у нас было ещё с полтора десятка сотрудников, то было бы возможно подготовить экспедицию, скажем, за неделю-две. Кроме того, потребуются ресурсы не только трудовые.

– Американское Кошачье Государство с радостью проспонсирует хоть всю экспедицию целиком.

– Было бы отлично. Однако, скорее всего, в полёт удастся отправить не более десяти членов экипажа, так уж технически получается. От КотНИИ полетят минимум пятеро, так что тех, кто хочет полететь от АКГ, следует вам тщательно выбрать. В первую очередь коты-космонавты должны быть выносливы.

– Хорошо, мы отберём лучших из лучших. Значит, мне отправляться в Америку и возвращаться с рабочими лапами и ресурсами? Тогда буду через пару дней. Приятно было пообщаться!

– Удачи.

Дандалион распрощался со всеми сотрудниками института и, видимо, отправился искать транспорт для возвращения на родину. Интересно, он так же, как я путешествовал – поездом и самолётом? Когда гость ушёл, я передал институтскому руководству всё, что им было предложено, и в результате было организовано собрание, на котором вынесли вопрос об организации новой космической экспедиции. Как я и предполагал, никто даже не стал возражать, поэтому на собрании решали, не нужно ли вообще лететь в космос, а куда именно мы полетим. После недолгих обсуждений был выбран новый полёт на Луну: мы там уже были, следовательно, знали, к чему готовиться, да и лететь куда-либо дальше спутника нашей планеты было бы слишком затратно и рискованно. Угрозы со стороны собак пока что можно было не опасаться, так что почти все сотрудники КотНИИ из оружейного и бытового отделов были направлены в космический.

Следующим шагом был сбор экипажа. Я, как и в прошлый раз, должен был руководить экспедицией, и потому стал собирать команду лично. Было решено взять тех, кто уже побывал в космосе: Мурочку, Мяучера и Грозу Крыс, а также Рекса, как самого крепкого из наших сотрудников. Котят брать не планировалось, но, как всегда, Васька стал так напрашиваться, что пришлось его тоже включить в состав экипажа. Также я предложил полёт и обоим Бобикам, но Затулянт наотрез отказался, всё ещё помня о своих острых космических ощущениях, и отговорил Террориста.

Через три дня вновь прибыл наш американский гость, привезя с собою целую орду, по его словам, умелых котов, и тут-то мы все вместе принялись сооружать космический корабль. От АКГ лететь сподвигнулись только двое: сам Дандалион, да ещё огромный котяра породы мейн-кун, которого я тоже видел во время своего кругосветного путешествия. Новый летательный аппарат сперва мы хотели строить на основе старой ракеты, но тут американские коты предложили отличную идею, как сделать космический корабль многоразовым. По их словам, такой технологией пользуются люди в их стране, и она им показалась весьма надёжной. Суть заключалась в том, чтобы к ракете прикрепить некое подобие самолёта, в котором-то и летел бы весь экипаж. Этот космический самолёт, у людей именуемый шаттлом, должен был нести достаточно топлива для возвращения с Луны на Землю, и по возвращении его бы можно было использовать снова, просто соорудив новую ракету-носитель. Идею все одобрили, и сотрудники КотНИИ вместе с жителями АКГ приступили к созданию шаттла.

За неделю космический корабль был готов, а на восьмой день после старта проекта была произведена загрузка провианта, снаряжения, экипажа, и, собственно, запуск шаттла. Те, кто уже побывали в космосе, без особых проблем выдержали перегрузки на начальных этапах полёта, а вот американским котам стало немного не по себе. К счастью, наша медсестра Мурка оказала им необходимую медподдержку, и к моменту выхода корабля в открытый космос все уже находились в нормальном физическом состоянии и хорошем расположении духа. Начались даже шалости. Так, Васька захотел получше изучить невесомость и, «ненароком» пролив немного воды из бутылки, принялся наблюдать за её поведением. Вода превратилась в шар и принялась парить по отсеку шаттла, пока вдруг не угодила котёнку за шкирку. От неожиданности Васька так фыркнул и дёрнулся, что сам взлетел под потолок, едва не ударившись обо все подряд стенки, и с этого момента зарёкся больше баловаться.

Далее в полёте не происходило ничего необычного, утечек, как в прошлый раз, никаких не случилось, а весь экипаж уж подустал от полёта и хотел поскорее высадиться на Луну. От скуки все много спали и ели, благо, запасы провизии мы взяли изрядные. В общем, в ничем не примечательной обстановке добрались мы до спутника.

Прилунение прошло мягко, даже мягче, чем при первом полёте, быть может, из-за того, что шаттл был слегка легче ракеты, а может, из-за более хорошего управления посадкой вследствие уже приобретённого нами опыта. Вся команда одела скафандры, немного замялась в шлюзовом отсеке, а затем лёгкой походкой ступила на поверхность Луны. Лишь только мы вышли, Васька, видимо, позабыв об уроке с водой, вновь принялся шалить, высоко подпрыгивая и делая всевозможные кульбиты, но Гроза Крыс приструнил его. Немного осмотревшись, мы приняли решение, что всей команде идти на исследование не стоит, а потому её часть должна была остаться у шаттла. Бросив жребий, мы определили, что гулять по спутнику отправлюсь я с Рексом, Муркой, Мяучером и американскими котами, а сторожить корабль остались Васька с Грозой Крыс.

Перед нами расстилалась безграничная каменистая лунная пустыня, усеянная кратерами, холмами и даже горами. Со спины ярко светило Солнце, лучи которого здесь не блокировались земной атмосферой, а потому нещадно жгли по скафандрам, к счастью, термостойким и снабжённым системой охлаждения. В солнечном свете лунная поверхность не была таинственной, которой мы привыкли её предполагать и видеть с Земли ночью, но казалась похожей на почву, обагрённую недавним извержением какого-нибудь Везувия, словом, пустыня пустыней, только моря где-то на горизонте не хватало. Мы уже знали, что жизнь здесь процветает только в пещерах, где каким-то образом сохранялся и воздух, и приемлемая температура, а потому принялись двигать в сторону возвышенностей, где найти пещеры была наибольшая вероятность.

Вскоре к одной из скал мы подошли и принялись её осматривать. Тут находилась единственная пещера, неглубокая и пустая, так что, не найдя ничего интересного, наша группа направилась к более перспективному месту. В следующей горе было несколько дыр, образующих систему связанных между собой пещер, тоже пустовавших, однако здесь кое-что необычное нам найти посчастливилось. Ну, как необычное: залежи какой-то магнитной руды, с довольно мощным магнитным полем, которое едва не завалило набок Рекса. Мы впятером кое-как ухитрились собрать магнитную руду так, чтобы она не мешала нам в походе, и, вновь выйдя на поверхность, двинули дальше. Около уже третей возвышенности мы вдруг столкнулись с местным жителем – селенитом, однако не таким дружелюбным, как те, которых мы повстречали во время прошлой экспедиции. Завидев нас, сей инопланетянин принялся угрожающе кричать, вернее, ментально к нам обращаться, согласно расшифровке котобильника, призывая нас уходить прочь. Мы попытались обойти селенита за десяток метров, однако он упорно принялся нам загораживать дорогу: мы в сторону, и он туда же. Как я ни пытался к нему обратиться, передавая сообщения котобильником, он ни в какую не уступал дороги, всё твердя на своём языке угрожающий набор звуков.