Глава 4

На этот раз мы столкнулись с по-настоящему огромной стаей. Сколько существ на нас прёт из тёмных областей, никто даже приблизительно не представлял. Понятно дело, что большая часть их — бесполезная мелочь, которая опасна лишь для обычных людей, не имеющих магических способностей. Но среди тварей были аж три вождя, а это уже сила серьёзная. Да и других здоровых монстров полно. Одних магнусов не менее полусотни.

До третьего повелителя, похоже, дошло, что просто так эти «жалких насекомых», коими мы являлись в его глазах, не победить, и он решил собрать армаду посолиднее. И у него это получилось. Нас тоже было немало. Дмитрий Павлович сказал, что против вражеского войска выступят шесть батальонов, в том числе наш и «старая гвардия» — сильнейшие подразделения империи. Государь со своей личной охраной так же собирался принять участие в битве.

Командование определило рубеж, где мы встретим противника. В двадцати вёрстах к юго-востоку от Усть-Катайгинска имелся удобный водораздельный хребет, на нём мы собирались укрепиться и держать оборону.

Самым сильным подразделениям предназначалось принять главный удар на себя, более слабым — держать фланги. При этом в первую линию собирались поставить штрафной батальон. На него ложилась задача разобраться с мелкими существами, бегущими впереди, чтобы гвардейцы не тратили попусту силы.

Планёрка шла до поздней ночи. В казарму мы вернулись во втором часу. Выспаться перед сражением не получится, но вряд ли сейчас многие думали о сне. У всех на уме было лишь сегодняшнее грандиозное событие, которое кто-то мог и не пережить.

В общей комнате Воронцов собрал всю роту, объяснил ситуацию и дал детальные инструкции. У нас было несколько новичков, которым предстояло сражаться с повелителем впервые. Вождей видели все, но вот с тёмными богами некоторые из нас ещё не встречались.

— Главное, не поддаваться панике, — наставлял нас Воронцов. — На учениях мы много раз отрабатывали все основные приёмы. Вся тяжесть боя с повелителем и вождями ляжет на великих мастерах. Задача остальных — уничтожение малых и средних существ и удержание защитных барьеров. Последнее — самое главное. Противника надо побить с минимальными потерями. Все помните, чему вас учили? Слаженные действия — залог успеха. Так что не забываем прикрывать друг друга. Каждый должен думать не только о себе, но и том, кто слева, справа и перед ним.

Утром же, как только солнце появилось на ясном безоблачном небе, мы в полном боевом снаряжении выбрались из казарм, построились ротами и двинулись южным к воротами, за которыми гудело множество боевой техники самого разного назначения от лёгких «Ониксов» с пулемётами до танков.

Солдаты забирались в десантные отсеки машины и на броню, и техника выезжала на дорогу, устремляясь в даль длинной колонной. Мы залезли в наши «Титаны», и те поползли вместе со всеми туда, где многих ждала боевая слава, а кого-то смерть.

Необычно сегодня было то, что наши действия, по крайней мере подготовка к битве, координировалась с неба. Разведчики на аэропланах с магическими двигателями летали над местностью и сообщали по рации командирам подразделений, откуда движется противник. Благодаря этом мы смогли выстроиться в нужном месте, чтобы встретить его так, как запланировано. Вокруг не наблюдалось дыхания бездны, поэтому связь работала относительно неплохо, благодаря чему батальонам было легче взаимодействовать друг с другом.

Когда только высадились, началась суета, но потом мы общими усилиями всё же выстроились на вершине холма перед длинным пологим склоном, заросшим редкой мёртвой растительностью, напоминающей о том, что совсем недавно здесь властвовала тьма.

В низине извивалась речка. Вдали на другом берегу чернела полоска леса. Именно с той стороны приближался туман. Но пока он был далеко, и я не видел, что там творится.

Шесть батальонов растянулись в длинную линию. Я с ротой капитана Воронцова находился в центре недалеко от императора с его охраной. Отсюда было невидно, что творится на флангах. Перед нами вышел штрафной батальон. Народу в нём оказалось много, но это вовсе не значило, что он представлял собой серьёзную силу. Нас разделяло пустое пространство шагов в сто.

Сквозь наши ряды прошли десятка три девушек, облачённые, как и все, в каски и бронежилеты, и вооружённые карабинами. Встал последней линией. Это тоже оказались штрафницы.

Ниже по склону земля начала бугриться и вздыматься — это маги создавали препятствия на пути противника. Когда процедура закончилась, между рекой и рядами штрафников земля оказалась так разворочена и вздыблена, что даже крупным тенебрисам пролезть там было бы непросто. Бронетехника рассредоточилась позади нас.

Слышался гомон голосов и выкрики командиров, ревели моторы. Батальоны готовились принять на себя удар тьмы. Она неумолимо приближалась к нам страшной чёрной стеной, за которой кишели чудища, жаждущие разорвать нас на куски.