– Нет-нет, вы не беспокойтесь, это не торговый ход и покупать в ответ ничего не надо!

Вообще-то я и не беспокоилась: была из той эпохи, когда собеседника угощали напитком из любезности и взаимного удовольствия от общения, а не желая втюрить что-нибудь в нагрузку.

Хозяйка поставила на прилавок поднос с ситронеллой, разлила в малюсенькие приплюснутые чашки янтарно-желтый напиток.

– Сама делаю, по матушкиному рецепту, – с гордостью сообщила.

Я пригубила предложенное угощение. Ситронелла была отличная, чуть кислая, с горьковато-терпкой ноткой, такой, какой я её и помнила.

– Настоящая, – одобряюще улыбнулась я.

– Спасибо, – расцвела от похвалы хозяйка и внезапно вздохнула. – Напоминает мне о доме.

– Вы здесь давно?

– Приехала, ещё когда дворец достраивали, – кивнула женщина. – Походила, отыскала это местечко, влюбилась, продала всё, что у меня было, выкупила лавку у бывшего галантерейщика и открыла свой магазинчик сувениров ровно в тот день, как король Амори перевез красавицу Марилену во дворец Принцессы.

Я сделала затяжной глубокий глоток ситронеллы, заглушая неприятное послевкусие от её последних слов. Перевёз во дворец. В виде торжественной процессии, что ли?

– Так что семь лет, – подытожила женщина, просияв лицом. В устремленных на меня ореховых глазах удивительным образом сочетались усталая житейская мудрость и детская доверчивость. – Я живу и работаю здесь семь лет.

Хозяйка поправила русые волосы, аккуратно уложенные вокруг головы, плеснула нам ещё ситронеллы и разоткровенничалась:

– Я из городка Брюхте на юге Атлиона. Не думала, что буду жить в столице. Да и бросить всё было трудно, но… Мне здесь действительно понравилось. И… – она повертела чашку в руках и допила напиток, – у меня любовь была. Такая, что один раз в жизни… и я её потеряла. Исчез мой милый, разминулись, расстались, ни весточки, ни следов… всего не расскажешь. Маялась я, маялась и приехала сюда. Расставлю фигурки, протру тарелочки, выйду на площадь, гляну на дворец, прошепчу слова покровительнице принцессе… и мне легче становится.

– Вы здесь семь лет, – мой голос звучал приглушенно, – и всё ещё верите?

– Всей душой! – Она твёрдо взглянула мне глаза в глаза.

Я помолчала.

– Да будет так, – кивнула, накрыла ладонью её пальцы и дружески сжала. – И спасибо за ситронеллу.

Хозяйка моргнула с растерянной улыбкой, убрала с прилавка посуду.

– Знаете, на площади есть ателье магиснимков, – обернулась ко мне, – там дают напрокат костюм принцессы. Вместо драгоценных камней, конечно, цветное стекло, но платья красивые. Вам пойдет, сделайте снимок на память, мне кажется, вы на неё похожи.

Я рассмеялась: