Штурм было решено проводить с двух направлений — востока и запада. С севера базу защищал крутой горный склон, вплотную к которому были построены все главные здания. И хотя для Мастеров это не было серьёзным препятствием, куда удобнее было всё-таки атаковать по ровной местности, пусть и усеянной магическими минами и турелями. Восток на себя взяли «Кровавые клинки», а запад — «Крылья» на пару с «Проасом». Было бы, конечно, лучше атаковать с трёх сторон, чтобы не оставить оборонявшимся вообще никаких путей отступления, но в таком случае войска нападавших оказались бы слишком размазаны по местности. Если бы «Покой» решил прорваться полным составом в каком-то месте, остановить их стало бы куда сложнее. А так, даже если бы они попытались сбежать на юг, их бы просто догнали и ударили в спину сразу обе половины армии.
На своей стороне Лаз с Айной тоже решили разделить сферы влияния. Вместе двигаться не было особого смысла, так отряды бойцов лишились бы свободы манёвра. В результате восемнадцать Мастеров двух группировок разделились на четыре группы: авангард, куда вошли Палк, Фауст, ещё один лидер «Крыльев» и четверо искусственных Мастеров; арьергард в составе четырёх Мастеров, включая последнего лидера и второго естественного Мастера «Проаса»; а также две «фланговых» части под лидерством Лаза и Айны с Латой. Командующая «Проаса» без каких-либо вопросов позволила Айне взять управление их группой после того, как ей в общих чертах объяснили истинный план «Крыльев» с бомбами блокировки. Так что в руках попаданцев с Люпса неожиданно оказалась, можно сказать, четверть всего штурма базы «Покоя». Очень неплохо, с учётом того, что стояло на счету и чем был чреват провал этой операции.
Поначалу всё шло довольно удачно. Авангард, в котором кроме семи Мастеров не было вообще никого и который почти полностью состоял из обладателей боевых специализаций, врезался в оборонные сооружения «Покоя» как горячий нож в масло. Новые клинки Фауста, над которыми, несмотря на название их группировки, смеялись многие члены «Кровавых клинков», с одинаковой лёгкостью разрубали сталь турелей, взрывы мин и энергию магических барьеров. Палк, чья специализация, наоборот, основывалась на огнестреле, орудовал сразу дюжиной пистолетов, каждый из которых был сложным и мощным артефактным оружием со своими эффектами. Выстрелов было так много, что было невозможно расслышать отдельные залпы, они сливались в слитный раскат грома длительностью в несколько минут. Второй лидер «Крыльев», его звали Саир, был чисто-стихийным магом огня, и разрушительные столпы пламени заполнили всю передовую линию…
Конечно, у «Покоя» тоже были крайне сильные Мастера, один специализировался на пространственной магии, другой — на чарах иллюзий, третий атаковал с помощью выраставших из пустоты древесных стволов и лиан… но с учётом разницы в численности, ведь оборонялись они на два фронта, а ещё нужно было оставить кого-то в резерве, «Покой» начали потихоньку теснить ещё даже до появления второй волны в лице Лаза с Айной. Они планомерно отступали, удерживая позиции и не сдавая без боя ни один рубеж, но всё-таки отступали.
А потом по бокам от авангарда зашли «фланговые» группы, в которых, если верить Фаусту, находились аж три Мастера, по силе превосходивших обычного лидера «Крыльев». И Лаз, решивший для начала испытать свой новый доспех, даже не успел принять ни одну из своих боевых форм, как оборона начала захлёбываться. Маги, управлявшие турелями, бросали свои посты и бежали вглубь базы, не дожидаясь уничтожения орудий и даже некоторые Мастера, до этого неплохо державшие позиции, сдавали их без сопротивления. При таком развитии событий им даже бомбы блокировки могли не пригодиться. Отряды бойцов шли за Лазом, рассчитывая разбираться с теми Мастерами, что он потреплет и оставит позади, а выходило, что противник сбегал, даже не сразившись нормально с Мастером Метаморфоз.
И вроде как это было закономерно, такую разницу в численности и личной силе Мастеров не могли покрыть никакие оборонные сооружения. Но Лаз с каждой минутой всё больше и больше уверялся в том, что происходило что-то очень странное. Сейчас, когда он сам находился в регионе белого шума, он уже мог более-менее использовать магию, чтобы осмотреть поле боя, тем более что часть глушилок была уничтожена.
И первая странность была в том, что до сих пор ни один Мастер не умер и не был обезврежен, ни со стороны нападавших, ни со стороны оборонявшихся. Да, войска «Покоя» пока что отступали вглубь базы, им не было смысла нести напрасные потери. Но всё равно было очень странно, что Фаусту или Палку до сих пор не удалось ни с кем разобраться, с искусственными Мастерами у этой парочки не должно было возникнуть никаких проблем.
Второй вещью, заставившей Лаза насторожиться, были как раз оборонные сооружения базы. «Покой» должен был узнать о готовящемся штурме не меньше месяца назад, а то и куда больше. Такая большая группировка должна была иметь шпионов в правительстве Маира, среди высших армейских чинов, хоть кого-то, кто заранее донёс бы о проблемах. И Мастер Метаморфоз просто не верил, что они успели возвести только это. Да, количество магических турелей, барьеров, мин, ловушек и прочих фортификаций было очень внушительным. Но это даже близко не дотягивало до того, что могли бы соорудить двадцать Мастеров за месяц с лишним. Изначально он думал, что большая часть обороны сосредоточена ближе к центру базы и о ней разведчики просто не смогли узнать. Но сейчас, сканируя местность магией, понимал, что это совсем не так. И возникал логичный вопрос: «На что Мастера этой базы потратили всё это время?»
Что-то было не так. И самым логичным выводом, что в первую очередь приходил в голову, была организованная «Покоем» ловушка. Молодой человек замедлился и по специально созданной для таких случаев рации передал Айне и Фаусту свои подозрения. Те пообещали, что не будут лезть на рожон и постараются внимательнее следить за окружением, что уже было неплохо. Но ощущение неправильности происходящего Лаза всё равно не покидало. Можно было вспомнить о том, что Айна, чья магия Эмпатии позволяла воспринимать некие отголоски надвигавшихся событий, что в каком-то смысле было настоящим предвидением будущего, ничего не чувствовала, а значит и не должно было произойти ничего эдакого. Но девушка и сама не до конца понимала, как работала эта её способность, а Лаз всегда предпочитал перебдеть, чем недобдеть. Лучше он тысячу раз окажется параноиком, чем один раз из-за его беспечности произойдёт что-то страшное.
К сожалению, на этот раз страшному было суждено произойти независимо от предчувствий Мастера Метаморфоз.
Глава 28
Фауст передал Палку подозрения Лаза, но, в отличие от троицы попаданцев, у командира отряда «Крыльев» были не только обязательства перед Даатом, но и контракт с Маирской империей. Тормозить наступление из-за ничем не подкреплённых подозрений, рискуя дать противнику шанс скрыться — Палк просто не мог себе этого позволить. Так что авангард западного фронта продолжил двигаться вперёд с прежней скоростью и напором.
А вот для самого Фауста единственное слово Лаза было куда весомее любого боевого азарта и тем более весомее чужих договорённостей. Пёстрый мечник знал молодого человека дольше всех и давно понял простую вещь. Да, Лаз любил красивые театральные жесты, любил подколки и розыгрыши. Ис учётом его довольно чёрного и циничного чувства юмора, зачастую было довольно сложно сказать, шутил ли Мастер Метаморфоз или реально собирался тебя убить. Но Лаз никогда не позволял себе кричать: «Волки!», если никаких волков не было. И если он серьёзным голосом приказывал прыгать, значит у тебя даже не было времени на то, чтобы спросить: «Как высоко?»
Потому, проигнорировав все возможные проблемы, что могли последовать за таким его поступком, Фауст замедлился и отстал от основной группы. И хотя глобально это ему не слишком помогло, но первой, самой жестокой атаки, когда ещё никто не успел понять, что именно произошло, пёстрому мечнику удалось избежать.
Началось всё в тот момент, когда группы арьергарда обоих, восточного и западного, фронтов наступления, переступили невидимую границу территории базы. Задрожала земля, буквально заходила ходуном, словно небольшой кусочек поверхности площадью в несколько сотен квадратных километров вдруг оказался на ладони великана с последней стадией болезни Паркинсона. Фаусту и ещё паре Мастеров союза группировок, что пришли к подчинению души не через магию и не могли создать даже простейшего заклинания, пришлось прикладывать все силы, чтобы просто устоять на ногах и не провалиться во множественные бездонные трещины. А из сотни элитных бойцов Крыльев, в принципе не бывших магами, двадцать лишились возможности продолжать сражение из-за переломов, сотрясений и падений в те самые трещины.
Однако, это землетрясение не было самоцелью. Тут и там по всей базе из земли начали появляться огромные башни, каждая — высотой метров сто, не меньше. Как разведка смогла проглядеть постройку таких громадин — отдельный вопрос, но сейчас это точно было последним, о чём стоило думать. Потому что башни, появившись, меньше чем за минуту создали вокруг себя и вокруг всей базы прочнейшие барьеры, как высоко в воздухе, так и под землёй. Лазу не нужно было даже проверять, он почти наверняка знал, что сквозь эти магические стены не пройти ни материи, ни магии, и даже пространственные заклинания не возымели бы никакого эффекта. «Покой» запер себя изнутри, теперь с территории базы было не выбраться никому и ничему.
Казалось, в этом не было никакого смысла, ведь так проигрывавшие защитники лишь подписывали себе смертный приговор. Но теперь уже не возникало никаких сомнений: всё, начиная постройкой оборонных сооружений и заканчивая якобы спешным отступлением к центральным областям базы — было спланированной заранее ловушкой. «Покой» лишь заманивал союз группировок на свою территорию, чтобы после активации барьеров все нападавшие оказались отрезаны от внешнего мира и не смогли ни сбежать, ни позвать на помощь. По периметру вокруг базы на обзорных точках находились прибывшие накануне резервные силы Маира. Мастера, которые должны были вступить в бой только в случае критических форс-мажоров, если союз леракийских группировок вдруг полностью провалит миссию. Но, Лаз был уверен в этом процентов на восемьдесят, ничего подозрительного они не заметили и не заметят, а даже если Палк или Вашт, командир «Клинков», активируют артефакт тревоги, то сигнал просто не пройдёт сквозь барьер. «Покой» постарался с организацией своей западни на славу.
А буквально через минуту стало понятно и зачем они вообще решились на такое. Вершины башен вдруг вспыхнули жутким кроваво-алым светом и база «Покоя» погрузилась в настоящий хаос.
После завершения тряски Фауст, потерявший из виду Палка и остальной авангард, а также лишившийся связи с Лазом по рации, решил попытаться найти хоть кого-нибудь из своих союзников. Но двигаться в глубину земли противника после всего произошедшего и настолько очевидного намёка на ловушку пёстрый мечник не собирался. Поэтому двинулся к югу, по широкой дуге огибая внутренние территории базы. И вскоре наткнулся на первую жертву башен.
Ещё минуту назад это неопределённое нечто точно было человеком. Можно было различить куски ткани, где-то свободно свисавшие, где-то туго натянутые на плоть, а где-то вплавленные в неё, словно росли прямо из мяса. Но кроме одежды и звуков, что это существо издавало: дикой, неестественной смеси стонов, смеха и яростного рёва, в нём уже не осталось ничего человеческого. Пропорции тела были страшно искажены и деформированы, ноги почему-то было три, а единственная рука, мускулистая и длинная, росла прямо из середины спины. Головы как таковой не было, на её месте была пасть на короткой и толстой шее, полная то ли сильно выросших зубов, то ли исковерканных, переломанных и вывернутых рёбер. Глаза монстра располагались под нижней челюстью и смотрели в разные стороны, постоянно вращаясь в глазницах. Однако при появлении Фауста они остановились и повернулись к нему, а сразу после и всё нечто бросилось в атаку на пёстрого мечника.