Не ожидавшие такого поворота событий Карасев и Матафонов не сразу бросились отдирать от опешившего взводного вконец рассвирепевшего пехотинца. Не без труда смутьяна удалось скрутить, и неизвестно чем бы все эта история закончилась, прежде всего, для пехотного старлея, если бы в этот момент на площадь не вкатила видавшая виды полуторка с десятком бойцов в кузове. Грузовик еще не успел остановиться, когда с подножки соскочил и опрометью метнулся к командиру Васильев в составе своего второго отделения, оставленный у северного въезда в станицу.
— Товарищ лейтенант, вот…
— Боец свободен, спасибо, что проводил — из-за спины тунгуса, отстраняя его в сторону, вышел сухощавый, среднего роста командир с тремя шпалами в петлицах. Козырнул в ответ на приветствия опешившего, но все еще кипевшего праведным гневом Золотухина, вытянувшихся бойцов и хмурого старлея — подполковник интендатской службы Лоскутов.
— Товарищ подполковник — взводный наконец пришел в себя — прошу предъявить ваши документы.
— Лейтенант Золотухин — придирчиво изучив протянутую ему командирскую книжку, лейтенант вернул ее интенданту и отдал честь.
— Что у вас здесь происходит, лейтенант? Вам, товарищи командиры, что фашистов мало? Друг друга решили поубивать?
— Товарищ подполковник — голос взводного зазвенел от негодования — мною задержано подозрительное лицо, которое вело пораженческие разговоры, и сеяло панику среди бойцов…
Слушая сбивчивый доклад взводного, полковник все больше и больше мрачнел.
— Значит так Золотухин — безапелляционным тоном заявил он — для обеспечения порядка на переправе тебе и отделения хватит. Остальные пойдут со мной.
— Товарищ подполковник, но у меня приказ…
— Лейтенант, во второй половине дня в Большенабатовский подойдет медсанбат… дивизии, там раненые, сотни раненых. Ты понимаешь, что будет, если немцы прорвутся к переправе?
— Так, точно товарищ подполковник, понимаю — голос взводного звучал глухо — но…
— Никаких но, твоих бойцов поведет вон, сержант. Это заместитель твой? — Лоскутов кивком головы указал на стоящего поодаль Карасева — он у тебя вроде парень обстрелянный. Давно воюешь сержант?
— С первого дня товарищ подполковник — вытянулся Андрей — от самой границы.
— Вот видишь — одобрительно кивнул головой интендант — замкомвзвод то у тебя боевой. Мне там, на высотке сейчас каждый штык на вес золота будет. А ты старшой, уводи раненых к переправе.
— Товарищ подполковник — вспыхнул Золотухин — я командую взводом, и своих бойцов не брошу. Я с вами.
— А, черт с тобой — отмахнулся Лоскутов — поднимай людей.
Не зря пользуясь любой свободной минутой, Карасев натаскивал бойцов своего взвода. Конечно до результатов выдаваемых самим Андреем и его сослуживцами на марш-бросках в бурной армейской молодости в позднем СССР, нынешним недокормленным, пацанам было далеко. Однако интенданта и десяток, приехавших с ним нестроевиков, немолодых уже мужичков они оставили далеко позади. Только Золотухин изо всех сил старавшийся держать марку, пыхтел где-то в хвосте колонны. Естественно в проводимых своим замкомвзвода по личной инициативе, ежедневных пробежках и тренировках, вместе с бойцами, лейтенант участия не принимал, и теперь это сказывалось на результате. Взводный держался только на собственном уязвленном самолюбии, отстать от своих подчиненных он просто не мог. Впрочем, все плохое тоже имеет обыкновение когда-нибудь кончаться, вот и сумасшедший рывок вверх по поросшему сухой выжженной солнцем травой склону высотки, тоже завершился. В утренних сумерках два с половиной десятка хрипло дышащих, отплевывающихся бойцов, негромко бряцая оружием и снаряжением, прыгали в окопы, рассасываясь в разные стороны, растворяясь в полутьме полуразрушенных артобстрелами и бомбардировками ходов сообщения, занимая позиции.
Вопреки самым грустным предположениям, окопы эти небыли пусты. То там, то здесь, в разбитых, неглубоких стрелковых ячейках пусть изредка, но еще мелькали серыми тенями защитные гимнастерки, поблескивали стальные каски бойцов. И пусть их, оставалось совсем немного, батальон был жив, и сдавать, разбитую снарядами и бомбами высотку без боя, никто не собирался.
— Стой. Кто идет? — на шорох осыпающейся под Карасевским сапогом земли откуда-то из под ног, внезапно вырос незнакомый боец с винтовкой наперевес.