А потом для него началась совсем другая война. Дивизия обеспечивала охрану переправ и железнодорожных узлов в тылах откатывающегося на восток под вражеским натиском Юго-Западного фронта. Батальон, в который попал Андрей, дислоцировался в Калаче на Дону и помимо всего прочего обеспечивал охрану калачевского транспортного узла и переправы, гоняясь за мнимыми и настоящими диверсантами и шпионами.

Контрнаступление войск южного и Юго-западного фронтов, зимой — весной сорок второго года, лично для Карасева явилось полной неожиданностью. К своему глубочайшему изумлению и стыду, он выпускник советской средней школы, причем закончивший ее не с самыми плохими отметками в аттестате, ровным счетом ничего не знал о Барвенково — Лозовской наступательной операции. Увы, немцы знали о ее подготовке гораздо больше и были к ней готовы. Ценой огромного напряжения сил Красной Армии удалось прорвать вражескую оборону, но намеченная цель полного разгрома группы армий «Юг» так и не была достигнута. Голос Левитана из тарелки репродуктора торжественно объявлял о захваченных трофеях и освобожденных населенных пунктах, но к концу марта — началу апреля наступающие стрелковые и кавалерийские дивизии 6-й и 38-й армий окончательно завязли у немецких опорных пунктов в упорных боях, то продвигаясь вперед, то вновь откатываясь.

А потом, после недолгого затишья, в мае грянуло наше наступление под Харьковом. И снова победные реляции, перечисление освобожденных населенных пунктов. Командование Юго-западного фронта с завидным упорством продолжало лезть в приготовленную врагом ловушку, закончившуюся новым котлом. Харьковская катастрофа напрочь перечеркнула даже те, незначительные успехи достигнутые ценой огромных усилий в ходе зимней компании 41–42 года.

Дальше было только хуже. Покончив с зажатыми в кольце окружения дивизиями, немцы стремительно двинули вперед. В конце июня сорок второго года, мощными ударами танковых клиньев проламывая отчаянную оборону советских войск, шестая армия генерала Паулюса устремилась к Дону. Разбросанные по блокпостам заградотряды дивизии прилагали недюжинные усилия, чтобы выловить из массы беженцев и вернуть в строй, развернуть лицом к врагу бредущих на восток поодиночке, группами, а то и целыми подразделениями, бойцов и командиров.

Идти в казарму не хотелось, Андрей присел на лавочку в пустующей курилке и подставил лицо легкому ветерку, задувающему с недалекого Дона.

— Сидишь, отдыхаешь? — раздался над плечом знакомый голос ротного старшины — а с бойцами кто заниматься будет?

— Да ладно тебе — отмахнулся Андрей — отделенные пусть сами покомандуют, нахрена мы их держим таких красивых? Сядь лучше, отдохни, никуда дела от тебя не денутся.

— И то верно — старшина присел на скамью рядом с Карасевым, достал папироску — всех дел не переделаешь.

Ротный старшина Семен Головань, среднего роста, плотный, черноусый, потомственный забайкальский казак, по здешним меркам практически «старик», лет на пять старше самого Андрея, прибыл на фронт вместе с основной массой личного состава полка из Сибири. В боях с фашистами он пока еще не участвовал, но зато успел в свое время повоевать с японцами на Халхин-Голе. Причем, судя потому — что на широкой груди его висела медалью «За отвагу», повоевать неплохо. Карасева он сразу выделил, как родственную душу, с кем можно посидеть, потолковать «за жизнь». Впрочем, как раз это было неудивительно, поскольку во всей их роте понюхавших пороху ветеранов оказалось всего четверо, причем двое из них командир роты и командир второго взвода в близкий круг общения старшины по вполне понятным причинам входить не могли.

Некоторое время Головань молча сидел рядом, пыхая сизым папиросным дымом потом заметил: «Однако паря, артисты сегодня приезжают, концерт давать будут».

— Да ну? — оживился Карасев — а откуда артисты?

— Вот тебе и «да ну» — передразнил старшина — кто их паря знает, вроде из Сталинграда. А может и из самой Москвы.

— Здорово. Интересно будет посмотреть.

— Посмотришь, куда ты денешься — старшина снова ненадолго замолчал, провожая взглядом прищуренных глаз проплывающую на большой высоте «раму» — летает сволочь.

— Летает, чего ему сделается — криво усмехнулся Андрей — наши летуны спят, а он летает.

— Товарищ сержант, товарищ сержант — из казармы молнией метнулся злополучный «сын таежных просторов» — тебя товарищ лейтенант зовет.

— Не тебя, а вас — поправил бойца Головань.

— Нет — отрицательно закрутил круглой, чернявой головой Васильев- нас, не зовет, товарищ сержант зовет.

— Кхм — Карасев поперхнулся, некоторое время недоуменно смотрел на тунгуса, а потом зашелся в диком, гомерическом хохоте.

— Тьфу — раздосадовано сплюнул старшина — Васильев, учишь тебя бестолочь учишь… Иди с глаз моих. А ты чего ржешь?