К исходу дня двадцать третьего июня командовавший стрелками и присоединившимися к ним пограничниками старший лейтенант Прутников, поняв, что помощи ждать неоткуда, отдал приказ прорываться к своим.

Казалось, после тяжелейших боев второго дня войны никакая сила уже не сможет поднять измотанных людей на ноги, но едва землю окутала ночная тьма, прозвучал приказ, поднявший бойцов в атаку. Без криков и стрельбы красноармейцы внезапно обрушились на окопы занятые немецкой мотопехотой и на плечах запаниковавшего противника ворвались в Кшечев.

Моторизованный батальон 11-й танковой дивизии вермахта и так изрядно потрепанный в череде неудачных дневных атак не удержал позиций и был отброшен к юго-востоку. Теперь пара сотен измотанных, усталых бойцов вырвавшись из котла окружения, старательно избегая дорог, по которым сплошным потоком движутся наступающие немецкие части, идет к линии фронта. Судя по близкому грохоту канонады, линия фронта эта совсем близко. Километра полтора — два, не больше.

— Ст-о-ой — негромко прошелестело по цепи — пограничники к комбату.

— Пошли хлопцы — Ковальчук шагнул на обочину и, дождавшись пока следом за ним подтянутся остальные бойцы, легкой трусцой направился в голову располагающейся на привал колонны.

Прутникова нашли на небольшой поляне чуть в стороне от тропы. Вместе с ним над планшеткой с картой склонились двое: уже знакомый, худосочный младший политрук и Пахом Сидорович Щербаков, в последний момент, решившийся все-таки покинуть Кшечев вместе с отступающими советскими войсками. К счастью для него в первый день оккупации местечка немцам было не до выявления советских активистов. Испытывать судьбу, старик, вняв мольбам жены, не захотел, и вот теперь оставив супругу при обозе ухаживать за ранеными, он в качестве проводника шел во главе походной колонны.

— Старшина, слушай боевую задачу — старший лейтенант взмахом руки оборвал доклад Ковальчука — возьмешь своих бойцов, кстати, сколько их у тебя?

— Со мной шестеро.

— Понятно, значит, ваша задача выдвинуться к укрепрайону, прояснить обстановку, по возможности установить связь с другими частями Красной Армии. Задача ясна?

— Ясна товарищ старший лейтенант — кивнул старшина.

— Я с ребятами пойду — председатель решительным жестом нахлобучил на голову картуз.

— Вы Пахом Сидорыч точно решили? — покосился на него командир — разведка-дело серьезное…

— Ну, ты поучи еще комбат — усмехнулся старик — я в польскую компанию здешние места вдоль и поперек на пузе исползал. Разведчиком был у Пархоменко в четырнадцатой кавдивизии. Так, что каждый кустик, каждую кочку здесь знаю.

— Застава, становись — старшина окинул взглядом куцую шеренгу бойцов и пристроившегося к ним председателя — с собой только оружие и боеприпасы, все лишнее оставить в обозе, через десять минут выступаем. Боец Галиулин остается здесь. Вопросы есть? Разойдись.

— Товарищ старшина, товарищ старшина — Тимур буквально мертвой хваткой вцепился в командира — разрешите я со всеми вместе. Вы на эти бинты внимания не обращайте, я здоров.

— Хорошо — после недолгих сомнений кивнул Ковальчук — пойдешь с нами.

— Есть — обрадованный боец подхватил свой вещмешок и бегом догнал направляющегося к повозкам товарища — слушай Андрюха, а что кроме нас в разведку некого послать? Старшой то своих, пехотских бережет, а нас загонял уже.

— Чего-то я тебя не пойму — бросил на него удивленный взгляд Андрей — ты же сам напросился с нами идти, а сейчас бурчишь?

— Да это я так, просто интересно. Мне, от своих отрываться нельзя, куда же я без вас-то? Да и не справитесь вы без меня.

— Я думаю, он нас не потому в разведку посылает, что своих бережет, а потому, что у нас подготовка круче — решил прояснить ситуацию Карасев.