— Леди… Розалин?.. — сомнением в голосе спросил Алари, но я, подойдя к нему тут же в реверансе склонила голову, тем самым давая понять, что признаю его. — Какого чёрта? — не выдержал он и спросил шёпотом. — Почему на тебе эта одежда?

— Какую дали, такую и надела, — спокойно ответила ему, также шёпотом. А после удивлённо округлила глаза. — Разве не вы мне её передали? Но леди Маргарита сказала…

— Маргарита?! — тут же перебил он, сразу понимая, откуда ноги растут. — Ладно. Неважно, — отбросил юноша, возвращая на своё лицо улыбку и уже значительно громче продолжил: — Сегодня особенный день! Наконец-то нашлась наследница герцогства Арчер. Будущая герцогиня, которая сегодня унаследует титул. Я знаю, многие с сомнением отнесутся к данному выбору, ведь каждый из нас помнит какие злодеяния делали родители леди Розалин. Однако не стоит забывать, что узнали мы о них именно благодаря ей, которая рискнула всем ради мира, справедливости и спасения невиновных в нашем королевстве. А такое, я считаю, не может остаться незамеченным. Среди присутствующих есть ли те, кто не согласен со мной?

В ответ все молчали.

Никто и слова не произнёс. Просто злобно косились в мою сторону и аплодировали словам принца. Были и те, кто не смог скрыть ярость. Скалились, словно злобные псины. Уверена, именно эти аристократы больше всех рассчитывали присвоить часть земель герцогства себе. И именно они собирались вот-вот начать гражданскую войну.

И ладно бы, если бы их было от силы два-три. Ну или хотя бы десять… Но нет! Их было намного больше. Человек тридцать минимум. А ведь каждый из них представлял какую-либо семью, земли и, главное, армию.

Алари и в самом деле едва успел. Мне кажется, что если бы я явилась на этот бал в чёрном похоронном платье с вуалью на лице, он бы и это с лёгкостью принял. А вот Маргариту, которая стояла за спиной принца, подобный расклад не особо радовал.

Я и отсюда вижу, как девушка нахмурила брови и раздражённо искривила губы. Однако дальше она чуть ли не воскликнула от удивления и радости, ведь Алари всё с той же улыбкой заявил:

— А теперь, чтобы узаконить положение леди, я выполню роль бога любви. Леди Розалин, — начал он, указав рукой в сторону зала. — Для вас я подобрал самых смелых, самых мужественных, самых верных, самых талантливых и самых красивых рыцарей королевства. Дарую вам возможность выбрать себе того, кто отныне станет вашим супругом. Не стойте же на месте! Смелее!

Обернувшись в сторону, в которую указывал принц, я неосознанно ахнула. За моей спиной выстроилось два ряда молодых мужчин. Все как на подбор. Короткая военная стрижка, белоснежная офицерская форма, стойка по струнке, подбородки приподняты… и лица, не выражающие никаких эмоций.

— И как я должна себе выбрать мужа? — вырвалось из уст. — По зубам? Как коня?

Я надеялась, что эти мысли в слух никто не услышит.

Но нет… Услышали…

И услышал именно наследный принц.

— Почему нет? — с усмешкой спросил Алари, после чего звонко щёлкнул пальцами.

В это же мгновение все рыцари, которые стояли передо мной, широко раскрыли рты, поджав губы. Они демонстрировали свои зубы так, что я даже зубы «мудрости» увидеть могла. Хотя сомневаюсь, что от этого мудрости у них прибавилось.

Вот же пристал со своей женитьбой.

Я добровольно пришла к тебе. Согласилась сотрудничать. Можно сказать, что снова вытащила его королевскую задницу из передряги! А он даже так мне не доверяет? Всё равно намерен женить на одной из своих марионеток?

Чёрт побери!..

И ведь не отказаться. Вон сколько людей. Они и так на меня косятся с осторожностью. Если откажусь без особой причины, то меня будут уже встречать не как герцогиню, а как потенциального врага королевства.