Пролог

— Розалин, подними голову и не горбись! — злобно произнесла женщина средних лет, которая по идее является моей матерью. И даже учитывая, что именно эта женщина меня родила, в её глазах не было ни капли любви или признания своей дочери. — Не позорь меня! Если из–за тебя будет задета моя репутация, то ты неделю безвылазно проведёшь в чулане без еды. Поняла меня? — злобно прошептала, испепеляя своим взглядом.

— Да, мама, — отозвалась я, спокойно оценивая женщину, стоящую рядом. Но от слова «мама» ту аж передёрнуло, отчего одними губами она спросила о моих манерах. В голубых глазах бушевала ярость. Пришлось как можно быстрее исправлять ситуацию. — Прошу меня простить, герцогиня.

И только после этого женщина наконец–то успокоилась, теряя интерес к дочери и поворачиваясь в сторону гостей, стремящихся поприветствовать хозяйку торжества. Перед гостями же женщина выглядела как самая элегантная, добродушная и благовоспитанная леди светского общества. Её манерам можно было только позавидовать. Не было ни одного человека, который бы не посмотрел на герцогиню и не восхитился этой женщиной, одаривая ту своим вниманием.

А матери только это и нужно было.

Она упивалась чужим восхищением в свою сторону и пребывала от этого в восторге. Именно поэтому она так щепетильно относилась к своему «идеальному» образу. Репутация превыше всего!

А реальность… Да кому она нужна?

— Ох, это ваша дочь? Какая прекрасная девушка! — донеслось до моих ушей. — Сколько ей? — спросили гости у матери, хотя я была тут, и можно было задать это у меня лично.

— Почти восемнадцать, — робко отозвалась мама. — Ах, моя малышка ещё такое дитя! А ведь в день, когда ей исполнится восемнадцать, королевская семья желает сыграть свадьбу с наследным принцем. Ах, как же я буду жить без моей крошки?

Для большей драматичности женщина пустила одинокую слезу, которую успела показать гостям и аккуратно вытереть белоснежным платочком. Гости переглянулись и тут же наиграно поспешили успокаивать женщину, словно она здесь самый ранимый человек. Но каждого интересовало лишь одно — стремление подружиться с герцогами, которые породнятся с королевской семьёй.

— Милая, — неожиданно произнесла моя мать, украдкой оборачиваясь назад. — Что же ты тут стоишь–скучаешь? Иди погуляй. Всё–таки сегодня праздник.