— Разоружить спящих. Тогда и…
— Рискованно, проснутся.
— Действуйте!
И склонялись над спящими бандитами тени, тихонько тянули из рук наганы, винтовки, обрезы… Многие остались уже без оружия, как раздался вдруг душераздирающий крик:
— Нас предали, братцы! Разоружают!!!
Началась паника, потасовка, раздались выстрелы…
Скоро все было кончено. Сорок пять пленных бандитов во главе с Бондаренко, связанные, шествовали под конвоем чекистов в направлении Богучара…
Полетела в Воронежскую губчека новая телеграмма.
Хитер и осторожен был главарь Безручкин. Бывший кадровый офицер царской армии, он хорошо знал тактику, уходил от прямых стычек с красноармейскими отрядами, не спешил объединяться с другими батьками. Но все сильнее сжималось кольцо вокруг банд, все активнее действовали красноармейские и чекистские отряды. Противостоять им можно было лишь крупными соединениями, организованными повстанческими отрядами.
Безручкин написал «батьке Ворону»:
«…Сообщаю, что вернулся из Тамбова, от Антонова. Получил от него указания. Прошу пожаловать ко мне вместе с начальником штаба. Жду вас в Дерезоватой, в три часа. С отрядом не приближайтесь, иначе будет открыт огонь. Приезжайте вдвоем. Нам надо договориться о совместных действиях».
Шматко задумался. Не ловушка ли это? Похоже, что «батьку Ворона» уже разоблачили и теперь зовут на расправу…
Думали всем штабом. Да, могло быть и так, что «Ворона» раскрыли — ведь одна за другой банды попадают в руки чекистов, а «Ворон» гуляет себе…
И все же Шматко решил ехать. Задание губчека было превыше всего.
Прощались скупо, без лишних слов. На лицах провожавших была тревога: увидят ли снова своего командира?
Поехали к Безручкину вдвоем — Шматко и Дегтярев. Скакали к Дерезоватой на добрых конях, разговаривали:
— Ну, Федор, держись. Случится что — не дрейфь. Живыми им в лапы не дадимся.
— Не думай об этом, Ваня. Уговорить надо этого гада Безручкина. Чтоб поверил нам.
— Будем стараться.
Их встретил у въезда в село конный разъезд во главе с заместителем Безручкина. В окружении бандитов Шматко и Дегтярев проскакали по селу к штабу.