Всадники соскочили с лошадей, расселись на бревнах у дома Шматко; сел с ними и Иван, стараясь вести себя непринужденно, естественно.
— Что это ты, то у красных воюешь, то повстанцем хошь стать? Непонятно, — спросил Яков.
— А чего тут непонятного? — удивился Шматко. — Жить хочу вольно, свободу люблю. Без нее русскому человеку — тоска. Ты вот живешь не тужишь, а я что ж, рыжий?
Бандиты сдержанно, но одобрительно загоготали.
— Выходит, ты неидейный? — уточнил Каблучкин. — Это хорошо. Такой ты нам нужен. У нас, Ванюха, воля настоящая. Пей, гуляй — не хочу. Девку — какую захошь бери. Коня дадим, оружию. Только чтоб коммунистов изводил. Ну?
Шматко помедлил.
— Так что ж, Яков. Дело предлагаешь. Только… не один я, ты, видно, знаешь. Хлопцы у меня надежные имеются.
— Валяйте все к нам! Всех примем! — Каблучкин гостеприимно распахнул руки.
Вечером следующего дня решено было навестить банду Бачевского. Взяв с собой Соболева и еще девять человек, Шматко отправился в Рыжкин лес.
Пока ехали, он снова и снова обдумывал детали: как вести себя, что говорить бандитам, чтобы они поверили в его искренность, в его желание стать с ними в один ряд, чтобы добиться их доверия и расположения.
Бачевский встретил Шматко и его «банду» неприветливо, настороженно. Он знал Ивана по службе в Богучарском полку и в перерождение Шматко не верил. Было написано на физиономии Бачевского: знаю, мол, тебя, гусь лапчатый, на простачков рассчитываешь. Но мы тоже тут не лаптем щи хлебаем, понимаем, что к чему.
Но сомнения рассеял Яков Каблучкин. Он принародно дал Ивану Шматко отменную характеристику, напомнил, как «батька Ворон» выгнал из Журавки чекистов, и что «вообще это мужик нашенский»…
Бандитов у Бачевского было человек пятьдесят. Они только что вернулись из-за Дона, где ограбили небольшое село, занимались «делами»: ощипывали кур, играли в карты, пили самогон. Лагерь представлял собой отвратительное зрелище.
Бачевский, сидевший у слабо тлевшего костра, вдруг вскочил на ноги, выхватил наган, приставил его к виску Шматко. Заорал:
— Раздевайся, чекистская шкура! Руки! Оружие наземь, ну! Думал, проведешь Бачевского, да? Раздевайся, кому говорю!
Шматко, растерянно оглянувшись на своих товарищей, стал раздеваться; остался уже в нательном белье. Бачевский орал:
— Думал, поверил я тебе, красный командир? Байки твои на веру принял? Го-го-го… Говори, собака, зачем сюда явился, ну?
Не известно, чем бы кончилась эта сцена — Соболев и остальные товарищи Шматко уже похватались за оружие, да и бандиты были настороже, но в этот момент выскочил из-за кустов отлучившийся по нужде Каблучкин. Он подскочил к Бачевскому, рванул на себе рубаху.
— Не веришь, да? Не доверяешь, выходит, и мне? Гляди, атаман, худо тебе будет. Батьке Курочкину скажу, в расход он тебя пустит, дурака.
Бачевский отступил от Шматко, сунул наган в карман галифе. Хохотнул: