— Ну?! — угрожающе надвинулся на Иваненко главарь и ударил коммуниста в лицо.

Бандиты тут же набросились на беззащитного человека… Избитого, окровавленного Иваненко выбросили в сени. Сами принялись хозяйничать в доме: перевернули все вверх дном. Искали списки сельских коммунистов, активистов, всех сочувствующих Советской власти.

Разгромив Совет, бандиты разграбили амбар с общественным зерном, кооперативную лавку. Потом ринулись по домам. Тащили все: шубы, валенки, женские платки, юбки, домотканое полотно, утварь… Тех, кто оказывал сопротивление, зверски избивали.

По указке кулака-предателя бандиты разыскали укрывшегося в одном из домов военного комиссара волости Т. И. Талалайко. Он давно мешал им: ловил дезертиров, беспощадно расправлялся с бандитами, не давал в обиду население волости. Бандиты давно охотились за Талалайко — героем гражданской войны, смелым и честным человеком. Устраивали засады, но все кончалось безрезультатно.

Увидев Талалайко, бандиты буквально взревели от предвкушения расправы, каждый норовил «отличиться». Волостного комиссара кололи ножами, жгли раскаленным железом, вырезали на спине полоски кожи. Надругавшись, Талалайко повесили…

Банда умчалась в Шипов лес, где со времен гражданской войны укрывалось много всякой нечисти: дезертиров, уголовных преступников. Шипов лес был практически под контролем бандитов: никто из местных жителей не рисковал отправляться через него в одиночку. Женщин насиловали, детей и стариков убивали, у мужиков отбирали лошадей и быков, самих их вешали. Обозы с государственным хлебом двигались через Шипов лес только под усиленной охраной отрядов самообороны и милиции.

Ликвидировать бандитов, укрывшихся в лесу, было непросто. Они были хорошо вооружены, имели в окружающих селах осведомителей — знали все о приготовлениях властей, своевременно укрывались от возмездия или, объединившись, громили малочисленные отряды красноармейцев.

И на этот раз взвод красной пехоты явился из Калача в Новомеловатку, когда след банды, как говорится, простыл.

Жители села с опаской выбирались из укрытий. Крестьянки несли красноармейцам угощение: кто крынку молока, кто краюху хлеба, кто вареной картошки.

В стороне убивалась над снятым с виселицы Т. И. Талалайко жена. Унесли домой окровавленного Иваненко.

— Что ж власть защитить нас не может?! — кричала, обливаясь слезами, седая крестьянка.

— Житья нету, командир!

Командир взвода, совсем еще молодой, хмурился.

— Врангелей, Деникиных разбили, а от бандюг прячемся!

— Сколько можно?!

Сам собой возник митинг. На крыльцо Совета поднялся комиссар красноармейского отряда.

— Граждане! — обратился он к собравшимся. — Красная Армия очистила республику от наемных войск мирового капитала, выбросила их вон. Теперь у нас новый враг, внутренний: бездельники, народные захребетники, организовавшиеся в банды. Командуют ими бывшие белые офицеры, кулаки — опасные недобитые элементы. И врозь мы с ними не покончим. Мы должны вместе вести с бандами беспощадную войну.

— Правильно!

— Бить их, гадов!

— Пиши нас в отряд! Добровольно пойдем!