Не вдаваясь в подробности, Коул повел их вглубь помещения. Забившись в чулан, подальше от запертой двери, он дернул за железную цепочку – под потолком вспыхнула голая лампочка, – снял с верхней полки ключ и протянул его Соломону.
– Спасибо, – поблагодарил Эрл, но их провожатый уже скрылся в коридоре.
Соломон прислушался, ожидая, когда Вернон позовет Блэквуда по имени. Однако за дверью царила мертвая тишина. Соломон отворил замок и распахнул дверь.
Внутри стояла та же кровать с тонким матрасом, заляпанным кровью.
Но мальчика на ней не оказалось. Только на полу лежали цепи с раскрытыми кандалами.
Соломон в панике бросился обратно по расшатанным половицам:
– Коул! Коул! Где ты?
Юноша стоял у порога.
– Кто его забрал? – выпалил Эрл.
Коул вытаращил глаза:
– Кого забрал?
– Вернона. Он исчез.
Коул рванул в чулан, чтобы проверить. В соседней комнате на раскладном металлическом стуле испуганно съежилась девочка в синем платьице.
Внезапно Блэквуд схватил Соломона за руку и поволок к выходу. Эрл не сопротивлялся, но, очутившись на улице, дал волю своему возмущению:
– Какого черта?!
– Я знаю, где он.
Чувства Соломона были на пределе, когда он последовал за Блэквудом обратно в ужасный лес. Зажатый в левой руке фонарик не пригодился – свет, сочившийся сквозь густую листву, сносно озарял дорогу. Путники благополучно огибали стволы и раскидистые, загребущие ветви.
Блэквуд на удивление свободно ориентировался на малознакомой местности. Поравнявшись с деревом-виселицей, он не замедлил шага и, проворно перемещаясь от одного меченого ствола к другому, взял курс на заброшенное кладбище. Впереди во мраке мелькнули оранжевые сполохи. Костер, рассудил Соломон. Молодой агент твердо решил находить всему рациональное объяснение.
Едва мужчины очутились на поляне, рассудок агента наотрез отказался воспринимать увиденное. Разрозненные детали открывшейся картины поочередно бомбардировали сознание, пока не грянуло полное, всепоглощающее помутнение.
В жухлой траве полыхал огненный круг диаметром футов пять, черный дым взвивался к небесам.