Это действительно были молнийцы. Их было много по сравнению с оставшимися более-менее целыми и невредимыми сотрудниками Канцелярии: в первые же минуты Ронни насчитала около тридцати одинаковых черных шляп с широкими полями и, почувствовав неловкость, спряталась за спину Уильяма.
Генерал молнийцев, высокая женщина в плаще с отличительной меткой на груди – золотой молнией – вышла вперед. Она окинула цепким взглядом всех, остановившись на Уильяме и коротко ему кивнув. Рядом с ней неподвижно маячили два капитана, похожие друг на друга, как две капли воды. Присмотревшись, Ронни ахнула: это были Виктор и Константин, безмолвные стражи ворот Лицея.
– Вы хорошо потрудились, – сказала генерал.
Над сотрудниками Канцелярии пронесся недовольный шепот. «Как школьники», – услышала Ронни голос Эрхарда.
Генерал не обратила на этого никакого внимания. Ее красивое породистое лицо по-прежнему было лишено каких-либо эмоций.
– Я хочу пригласить некоторых из вас в отряд. – Она заложила руки за спину и прошлась рядом с моментально приосанившимися лейтенантами Канцелярии. – На это предложение нужно ответить сразу же. Если откажетесь – другого шанса не будет. Об этом уже многие знают. – Она кивнула в сторону закатившего глаза Эрхарда и молчавшего Уильяма.
Дальнейшее происходило словно в тумане. Ронни наблюдала за тем, как клявшиеся в верности Канцелярии лейтенанты и капитаны принимают предложение генерала молнийцев. Среди них она заметила Лорантена. Он старательно не смотрел в сторону старых приятелей, но руки у него заметно дрожали.
– Потом обсудим, как очевидно это было, – шепотом сказал Уилл наклонившемуся к нему Эрхарду.
Когда основная часть теперь уже бывших товарищей скрылась среди молнийцев, генерал посмотрела на сжавшуюся в комок Ронни.
– А вы? – со смешком спросила она. – Я о вас наслышана. «Молнии» нужны женщины. Во многих случаях пользы от них гораздо больше. Подойдите.
Неожиданно Ронни осмелела. Краем глаза она заметила, как Уильям и Эрхард развернулись в сторону входа в Лицей.
– Насколько мне известно, Истребителей в Канцелярии больше не будет, – снова усмехнулась генерал. – Но «Молния» будет существовать еще долго. Ваши способности и умения придутся нам очень кстати.
Ронни представила себя в униформе молнийцев: особенно ей нравилась перспектива носить шляпу. Ответить что-то было сложно, и она вздохнула. Желание заниматься действительно любимым делом было слишком сильным: быть частью элитного отряда в буквальном смысле защитников человечества, справляться с нечистью, постоянно лезущим отовсюду злом, быть пусть и невидимым, но героем, тем, о которых сочиняют истории и пишут легенды.
Но можно ли бороться с монстрами, когда ты сама – монстр?
Пусть невинный, но все же монстр.
Она подумала о Фреде.
Что бы он сказал?
Вслед за образом друга перед ней возникли широко улыбающийся Тобиас, смеющаяся Валери, кудрявая голова Мадлен, по-доброму ругающийся Эрхард…
И Уильям.