— Значит, наш спор будет решен сегодня на турнире? — уточнил лорд Эрчибальд. — Простите моё нетерпение, но хотелось бы сразу узнать всё важное, — он поклонился Элине и взглянул на соперников немного свысока.

— Не совсем так, — вздохнул дядюшка. — Кстати, вот наша леди Иларис вам и объяснит этот момент, — он обернулся к даме в сером. — Леди Иларис, как вам известно, сестра и опекунша леди Элины.

Серая дама сделала шаг вперёд и ласково улыбнулась.

— Турнир и всё прочее — только для вашего удовольствия, господа. Спор решится сердечным выбором моей сестры. Через месяц она сама назовёт того, кто получит её руку.

Претенденты переглянулись изумлённо, а во взгляде лорда Эрчибальда даже мелькнуло благородное негодование:

— Но миледи, нам обещали вовсе не это! Мы должны решить этот вопрос между собой, как мужчины!

Леди в сером улыбнулась так же ласково:

— Лорд Эрчибальд, уверяю вас, его величество лично позволил именно такое решение этого гм... вопроса. Но если вы недовольны и решите нас покинуть, мы немного опечалимся, конечно.

Услышав такое, лорд Эрчибальд немного смешался и опустил взгляд. Лорд Конрад посмотрел на неё в упор и не сдержал быстрой улыбки. Кстати, едва леди в сером выступила из-за спин родственников, так сразу перестала быть незаметной, словно она вышла на свет из темноты. Даже в таком невзрачном платье.

— Дело стоит того, чтобы мы всерьез доказали свои намерения! — горячо заявил второй претендент, лорд Дамир. — Да-да, всерьез! Драться насмерть, острыми мечами! Вы ведь согласны, господа?

— Нет, лорды, — спокойно возразила «серая леди», — вы можете драться как угодно, но за пределами графства, и нас это не касается. А женихом моей сестры станет тот из вас, на ком она остановит свой выбор. У вас есть месяц на то, чтобы завоевать её сердце и получить её руку. Если вы явились сюда за этим, конечно, — добавила она с многозначительной улыбкой перед тем, как отступить за широкую спину дядюшки.

— Но это так не делается! — кипятился лорд Эрчибальд.

Лорд Дамир усмехнулся тонкими губами. Лорд Конрад остался невозмутимым.

— Добро пожаловать на наш праздник, господа, — сенешаль гостеприимно развел руками.

Чаще турниры проводятся на лужайках под стенами замков, но Несс был столь велик, что его главная площадь позволяла и не такое. И на этот раз площадку для турнира обустроили на площади, прямо перед обширным донжоном, в котором, собственно, и располагались главные жилые помещения Несса. Когда-то это было мощное укрепление с узкими окнами-бойницами не ниже второго этажа, потом необходимость в обороне отпала и дожнон не раз перестаивался, обзаведясь переходами, балконами и превращаясь в комфортное жилище графа Несса и его семейства. На самом нижнем балконе, возвышающемся над площадью, обычно ставили кресла для семьи графа и почетных гостей — можно было присутствовать на турнирах или смотреть, к примеру, представления бродячих актеров, фактически находясь неподалёку от своих покоев. Для зрителей собирали дощатые скамьи в несколько ярусов вокруг площади, и были такие, и в большом количестве, что не гнушались устроиться на ближайших крышах. Иларис собиралась воспользоваться этим прекрасным свойством замка и поприсутствовать лишь на начале турнира, а затем улизнуть. Всё равно все внимание приковано к Элине, и к дяде Эрвику, конечно, тоже — он выглядит блестяще, не хуже короля!

Вообще говоря, гораздо лучше. Их король Рейнин Крансарт, даром что уже пятый год на троне, держится иной раз скромнее своих вассалов. При том, что он как никто достоин! А Иларис… Она никак не выглядит. И это её устраивает.

— Что, девочка, голова болит? — эсса Винья подбежала и потрогала лоб Иларис. — Не горишь? Нет. Хорошо спала сегодня?

— Плохо, — призналась Иларис. — Можно стаканчик твоего сидра, Винья? Самого холодного.

— Учи тебя, и все без толку! Как будто не знаешь, что леди перед праздником должна выспаться!

— Да, Винья. Сидра, пожалуйста!