Часть 1. Женихи леди Элины

О том, что самая желанная невеста провинции, леди Элина Сури, выйдет замуж по решению короля и никак иначе, было объявлено полгода тому назад, на её первом балу. Многие разочаровались, половина королевства гадала — за кого? Кого король наградит титулом и обширными землями? Кого-то из своих приближённых, у которых и так все есть?

Невероятно, но его величество действительно сделал девушку наградой — для достойного. Даже более того, её благосклонность будут оспаривать трое! А право побороться за такую невесту — уже награда!

Не каждому мила награда, за которую ещё надобно бороться, и она может выскользнуть из пальцев, как юркая рыбка — но что поделать. Никто из назначенных не отказался.

И этот день настал — семнадцатый день рождения красавицы. В Нессе устроили праздник. И город, и графский замок бурлили народом, пестрели флагами, гремели то и дело трубами и барабанами, и конечно, вкусно пахли. Назначенные лорды явились соперничать. Надо сказать, гости в основном уже собрались, лорды-женихи явились в числе последних. Явились торжественно. Лорды, каждый под своим флагом и впереди своей свиты, медленно проехали по подъемному мосту, потом под аркой ворот, толпа их радостно приветствовала — как пропустить такое событие? Будь претендент один — это не вызвало бы такого интереса. Но трое соперников! Можно гадать и делать ставки.

Леди Элина встречала гостей посреди двора, стоя рядом с престарелым лордом Эрвиком, своим двоюродным дядей, который взял на себя роль хозяина праздника. На ней было дивное платье двух оттенков цвета утренней зари с отделкой нежно-голубым и жемчужно-серым, из лучшего джубаранского шёлка — только это платье местным сплетницам хватило бы обсуждать до Новогодья. Единственная нить ровного крупного жемчуга на её стройной шейке тянула на состояние. Пряди медово-золотистых волос, выпущенные из причёски, лежали на плечах. Юная невеста в скромном, хоть и таком дорогом наряде казалась драгоценностью, которой пока не подобрали дорогую оправу — да и нужна ли тут оправа? С неё не сводили глаз, её разглядывали, ей завидовали. Всего лишь племянница предыдущего графа, и даже не родная, от владений её отца в предгорьях не осталось ничего, другая в таком положении жила бы бедной приживалкой, а леди Элина стала наследницей Несса, и нет здесь никого богаче и счастливей…

Её дядя в шитом золотом чёрно-малиновом костюме королевского сенешаля, в берете с позолоченным пером казался павлином рядом с птичкой-малиновкой.

На кого была похожа женщина в сером чуть позади этой пары? Скорее всего, её даже не замечали. Но были и те, кто замечал и знал, что это старшая сестра леди Элины. Тоже графская племянница. И вроде даже графской крови в её жилах больше. Но кто знает, что там за кровь? Недаром ведь Несс — за младшей сестрой…

Лорды одновременно спешились и поклонились, переглянулись — кто представляется первым? Начал крайний слева:

— Лорд Эрчибальд Фари к вашим услугам.

— Рады вам, лорд Эрчибальд, — приветливо кивнул дядюшка-сенешаль.

— Лорд Дамир Тарини, к вашим услугам и по воле его величества, — многозначительно отрекомендовался второй.

— Добро пожаловать, лорд Дамир, — тем же тоном ответствовал лорд Эрвик.

— Лорд Конрад Бир, к вашим услугам, — представился последний.

— Добро пожаловать, — на него старый сенешаль глянул с чуть большим интересом.

Этот жених был старше первых двух, со шрамами на лице, с кривоватым носом и чуть прихрамывал на правую ногу. Да уж…

— Вы тот самый Бир, родственник герцога Леверского? — уточнил сенешаль.

— Я младший брат герцога Сайрина Левера. К вашим услугам, — подчёркнуто учтиво ответил третий.

— Добро пожаловать, добрые господа! — добродушно повторил дядюшка. — Мы сегодня празднуем день рождения нашей леди Элины. Сегодня турнир и пир, завтра бал, потом будут охота и скачки, на которых разыграем лучшего тархетского жеребца — всё для того, чтобы вы как можно лучше провели время и разделили с нами нашу радость.

Лорды-женихи переглянулись, двое первых с дружной неприязнью покосились на невозмутимого третьего.