В спальню открылась дверь. Я выглянула из гардеробной — на пороге стояла уже переодетая в синее платье Лора.

— Долго ты тут собираешься наряжаться? Я ведь опоздаю!

— Не опоздаешь, — успокоила ее, хватая за руку и утягивая за собой вниз по лестнице.

На кухне стоял чудесный запах мясной запеканки, которую Ёся часто готовил на обед. Почему решил состряпать вечером — загадка. Видимо начал воплощать в жизнь планы по откармливанию хозяек в «пышных красавиц». Вынашивал идеи, небось, всё лето.

Рассевшись за накрытый стол, мы наскоро поели, выпили по стакану какао и практически одновременно потянулись к выходу. На вешалке уже висели подготовленные домовым теплые черные мантии.

— Ёся, мы ушли! — крикнула по привычке, хотя дух и без этого узнавал, когда дом пустел.

Осенние сумерки встретили приятной прохладой и запахом свежести. Такое ощущение, что где-то идет дождь. Лора поежилась, плотнее запахивая полы мантии, а я зажмурилась, вдыхая любимый аромат.

В саду благоухал жасмин. По ночам он казался особенно душистым.

— Останавливаться в беседке не будем? — вспомнила о недавнем желании сестры.

— Завтра! Пять минут до начала посвящения!

Она торопилась чуть впереди, постоянно оглядываясь, словно я куда-то могла деться. А когда мы прошли в Круглый зал, и вовсе схватилась за предплечье обеими руками.

— Ну, ты чего? Никто тут тебя не съест.

Лора промолчала, оглядываясь по сторонам.

Зал освещен магическими шарами, зависшими под потолком и десятками свечей, расставленных по углам в высоких канделябрах. У подножья лестницы установлена трибуна. У правой стены полукругом выстроены стулья, большая часть которых уже занята новоявленными студентами. Кто-то стоял, разговаривая в пол голоса со знакомыми, кто-то нервничал в одиночестве, сосредоточено жуя губы, кусая ногти и теребя одежду.

Я двинулась к толпе, собираясь усадить сестру на свободное место. Народа здесь было значительно больше, чем должно быть первокурсников. Но церемонию никак не начинали.

— Странно, Магистр Гидеон тут, чего тянут?.. — устроившись позади Лоры, садиться не стала. Растеряно перебирала ее распущенные волосы, глядя в противоположную сторону.

Там расположились деканы факультетов и некоторые преподаватели, заинтересованные посвящением. Среди них обнаружила Эмилию и Магистра Корра. Она кивнула мне, поймав взгляд и улыбнулась Лоре. Та помахала ей в ответ.

Когда распределяли меня, у трибуны стоял Магистр Гидеон — невысокий старичок с внушительной проплешиной на седовласой макушке. Остальные церемонии я не посещала, не было повода. Неужели Артефактор снял с себя полномочия распределителя?

Голоса смолкли, взоры направились к трибуне. Я последовала примеру и забыла, как дышать, наткнувшись на прожигающий взгляд серых глаз. Верховный смотрел прямо на меня. Всего мгновение, потом раскрыл внушительных размеров свиток и принялся зачитывать традиционную речь распорядителя.

— Приветствую всех присутствующих на ежегодной церемонии посвящения! Высшая Мейранская Академия в юбилейный, сто пятидесятый раз открывает двери талантливым волшебницам и магам. Сегодня ряды пяти факультетов пополнятся талантливыми чародеями, готовыми взращивать и совершенствовать свой дар….