— Новые платья не решат твоих проблем. Как и корона на голове. Если ты думаешь, что она сделает тебя счастливой, то ошибаешься.

— Почему ты так уверен, что она сделает меня несчастной?

— Потому что принцу Эдмунду нужно лишь твое приданое. Получив его, он поедет развлекаться к красоткам на остров Веселья. Ты останешься одна, окруженная фрейлинами, которые будут зорко следить за тем, чтобы ты вела себя подобающе.

— Ты хочешь сказать, что для мужчин одни правила для мужчин, а для женщин другие.

— Так устроена жизнь, моя дорогая. Мужчины разбивают женщинам сердца и идут дальше.

— Сколько сердец ты разбил?

— Немало, — уклончиво ответил Магнус. — Но я не предлагаю тебе любовь. Я предлагаю сделку. По-моему, это честно. Ты выходишь замуж за герцога и после его смерти получаешь свободу и возможность распоряжаться своим и его богатством. После чего ты вознаградишь меня, и все будут счастливы.

— Особенно герцог, — язвительно вставила Шарлотта.

Магнус подошел к ней близко.

— Я когда-нибудь лгал тебе? — спросил он. Она отрицательно покачала головой. — Мы всегда были добрыми друзьями. Все эти годы я видел, как ты расцветаешь. Я считаю, что ты заслуживаешь больше, чем стать игрушкой в руках мужчины.

Шарлотта чувствовала себя неловко под его пронзительным взглядом. Магнус подошел к окну, повернулся и сложил руки на груди.

— Я не пророк, но могу предсказать, что произойдет, — начал он ровным голосом. — Сначала ты влюбишься в Эдмунда. Все женщины влюбляются в титулы. Потом он возьмет все, что принадлежит ему по праву. После чего разобьет тебе сердце.

Она слушала его надменный монолог, и в душе у нее рос протест.

— Почему ты так уверен?

— Потому что я знаю мужчин, знаю двор и все, что в нем происходит. Ты много раз говорила мне, что больше всего на свете ненавидишь ложь. Так вот, ты будешь получать ложь на завтрак, обед и ужин. Ты будешь купаться в ней. Ты будешь задыхаться от нее. Весь двор пропитан ложью как ядовитыми парами. Тебе придется или стать такой же, как они, или умереть.

Его искренность подкупала. Магнус много путешествовал, бывал при дворе и многое видел. У него было больше опыта и знаний.

— Я верю тебе, — сказал Шарлотта. — Но я не могу согласиться на твое предложение.

— Почему? В нем есть здравый смысл.

— В нем нет…

— Чего? — спросил он, подходя ближе.